流れる雲、輝く星のように 〜まのの宝物〜

猫又娘の大冒険 11

11

　まのは中庭から食堂に急いで戻ると、フクとユキミにこう話しかけました。

「お城の中庭から、お水と不思議な果物を取ってきて」

　それを聞いた二人はびっくりし、近くにいたジャックは、

「お城で勝手なことをするな！」

　と、猛抗議を始めましたが、

「私が許可します」

　と、遅れて戻ってきたフロージュ女王の一言で黙ってしまいました。

「さあ、急いで！」

　まのはフクとユキミを急き立て、次にジャックを見ます。

「な、なんだよ」

「ジャック、このお城にはホールはあるかしら？」

「ホール？　そりゃあるけど」

　不意の質問にジャックは訝しげに思いながらも答えます。

「そう。じゃあ案内して」

　まのはジャックの返事も待たず、腕を引っ張って食堂を出ました。ジャックは助けを求めるような目を女王様に向けましたが、女王様は「私に従うように、まのに従いなさい」と取り合ってくれませんでした。

「なんでこんなことを……」

「いいから手を動かして」

　ぶつぶつ文句を言うジャックにまのの注意が飛びます。二人は使われなくなったホールの掃除にかかっていました。

　と言っても二人での掃除なので、全部をやっていたら時間が幾らあっても足りませんので、ホールの三分の一程度に留めておくことにしました。

「ホールを掃除して何をするんだよ」

　モップでフロアを拭きながらジャックが問います。

「あら。ホールでやることと言えば決まってるじゃない」

　雑巾掛けをしながらまのが答えます。

「だから、何をするんだ？」

　モップの汚れをバケツで落としながら再度訊くジャックに、

「分からない？　踊るの。あたしたちと女王様が」

　ガランガランと派手な音を立ててバケツが倒れます。

「あっ！　水が溢れてしまったじゃない！」

　慌ててまのが雑巾で水を拭き取ります。しかし倒したジャックは呆然としており、

「踊る？　女王様とオレたちが？」

　と、虚ろな声で言いました。

「お前、正気か？」

「ええ、正気よ。こんな立派なホールがあるのに使わないなんて勿体無いわ！」

「そうじゃなくて、女王様とダンスなんて！」

「ダンスなんて、何？」

「女王様は偉いんだ。命を与える凄い魔法使いなんだ。そんな方がオレたちと踊るわけないじゃないか。大きさだって違うんだぞ」

　一気にジャックがまくし立てます。しかしまのは動じることなく、

「このホールを見ていれば分かるわ。ホールだけじゃない。食堂だってそう。全然使われていない。でも女王様は言ってたわ。昔はこのお城も輝いていたって」

　その輝きを取り戻すことが、きっと自分の役目なんだ、とまのは確信していました。

「だからって、なんでオレたちが……」

「あら。ジャックは女王様と踊るのがイヤなの？」

「イヤって言うか、見れば分かるだろう？」

　ジャックはそう言って、まのを見上げます。

「大きさが違う。このお城だってオレたちからしたら巨大なんだ。女王様とオレたちは種族も住む世界も違うんだよ」

「でも、あたしはフクやユキちゃんと楽しく遊べたわ」

　むう、とジャックは黙ってしまいました。

「きっとね、お互いがそうやって壁を作ってしまったんじゃないかって思うの。女王様もお役目があるから、ご自身から遊びましょうって言えない。あなたたちはあなたたちで、しなくてもいい遠慮をしてたのじゃないかしら？」

「分からねえ。オレのお祖父さんの頃からはもう、今みたいな感じだったからな」

「そうなの？　でももっと昔はきっと、そうじゃなかったはずよ。皆が一緒になって、この国を支えていたんだわ」

　恐らく、とまのは思います。いつからか、この国を支えるのは女王の役目となってしまったのだ、と。それは誰かが言い出したのではなく、自然な流れと勘違いによるものでそうなってしまったのだ、と。

　──なぜだろう。ここに来たばかりなのに、この国のことが何となくだけど分かるわ。

　まのの思いに根拠はなく、想像に過ぎないことを自身で認めながらも、どこか確信めいたものがありました。それは何故かと聞かれても説明はできなかったのですが。

「さあさあ、掃除を続けるわよ。ジャック、バケツに水を入れてきて！」

　ふう、とジャックはため息をつき、抗議を諦めました。ともすれば、まのの言い分に正しさを見出したのかもしれません。

「お前、城に来てから別人みたいだ」

「え？」

「庭園で見た時、なんかぼーっとした奴がいるな、と思ってたが、全然違った。まるで──」

　ジャックはそこで言葉を切り、バケツを持って水を汲みで部屋を出ようとしました。その去り際に、

「ここの管理はオレに任されているんだ。お前は食堂の準備をしとけよ。どうせあの二人だと仕事にならないんだから！」

　と、言い残し、走ってホールから出て行きました。

　まのはその後ろ姿を笑顔で見送りました。