攻略対象‘Ｅ’のひみつの遊戯

王立学園 幽霊事件―④

　幽霊の見えるシャルルを先頭に、きらら、リュンヌ、ポンペット、バンジャマンが続く。

　礼拝堂の跡地には、早くも雑草がちらほらと生えはじめていた。

　冬曇（ふゆぐも）りのうす明るさはあるが、ひとけのない休校中の学園は、もの寂しい。

「こんにちはー！」

　いきなりシャルルが、ふつうの人にそうするように、にこやかに挨拶（あいさつ）をした。

　バンジャマンは、

（幽霊って、そういうものじゃないよな？）

　と、ぎょっとした。

　自分では見えないが、まじめなので、事前に、さまざまな幽霊話くらいは予習してきている。

「こんにちは」

　きららも、笑顔で挨拶した。

　リュンヌは黙って、いるとおぼしき方を見つめている。

　バンジャマンは、さりげなく、いちばん常識的な反応と思えたリュンヌの近くに位置どった。

「ぼくの名はシャルル＝キュイーブル」

「シャルル、名のってはまずいだろうっ」

　バンジャマンが、あわてて止めた。

「きみも、ぼくの名を呼んでいるじゃないか」

　シャルルが、ちろりとバンジャマンの方を見た。

「あ、すまない」

「問題ない。ぼくのほうが強い。まあ、きみは名のらないほうが良いよ」

　シャルルが、ふっと小バカにしたように口元で笑う。

　この友人は、こういう偽悪（ぎあく）的なところがあるのを、バンジャマンは久しぶりに思い出した。

「わたしは、きららよ。きららと呼んでね」

「……リュンリュンと呼んでもいいわ」

　少女たちも名のった。

「バンジャマン＝アルジャンだ」　

　バンジャマンがしかたなく名のった瞬間、ズンっと、彼の肩が重くなった。

（乗りかかられた……！）

　バンジャマンは、眼鏡の奥のアイスブルーの目を見開いた。

　とっさに息ができなくなる。

「きみ、頭が良いのに、ときたまおバカさんだよね。幽霊相手に、名前を、しかもフルネームで名のるとは」

　シャルルがあきれ顔だ。

　バンジャマンは、心臓ががたがたしてきた。

　吐きそうだ。

　頭がもやもやしてくる。

　心理的な圧力でもって、押しつぶされそうになる。

　――暗い、怖い、死にたくない、痛い、苦しい、助けて、いやだ、つらい、やめて、恐ろしい……。

　バンジャマンは、自分のものではない激情に揺さぶられる。

　心がちぎれそうだ。

「じ、自分だって」

「だから、ぼくは強いから、良いんだよ。きみは、魔法使いじゃないんだからさぁ。ブラコン令嬢リュンリュンですら、リュンリュンとしか名のっていないというのに。バンジャマンのバは、おバカのバなのかな？」

　リュンヌが、むっとした顔をする。

　バンジャマンもひとこと言い返してやろうと思うが、全身が震え、立っているのもやっとのありさまだ。

「しかたないなぁ。鳥くん、悪いけど、協力してもらうよ」

　言うと、シャルルは、ポンペットをむんずと両手でつかみあげた。

「闇よ――」

　シャルルが詠唱を始めた。

　バンジャマンの肩に覆いかぶさっていた重たいものが、引きはがされた。

　引きはがされたものは、ポンペットの中にしゅるしゅると入っていった。

「ピキーッ」

　ポンペットは、ジタバタしたが、シャルルは、さらに呪文を重ねがけした。

　ポンペットのうす茶色の首が、くたっと折れた。

「ちょっと！」

　血相を変えたリュンヌが、シャルルの手からポンペットを奪った。

「へいき、へいき。死んでないよ。この鳥は、ボア領で、おそらく魔物の死骸を食ったんだ。それで毒素に当たっていたのを、ぼくが取りのぞいた。その分、少し魂に『すきま』のようなものができていてね。そこに、いま、少年の霊をこごめた、というわけ」

　シャルルは、淡々とタネ明かしをした。

　バンジャマンは、少なからずゾッとした。

（これは、本当にあのシャルルなのか？）

　自分のやったことを、まるで、ちょうどよい空き箱を見つけ、手に持っていたゴミを放り込むがごとくに説明する彼は。

　明るく、誰とでもすぐ仲良くなって、軽やかに生きてきた友人が、まるで見知らぬ人のように見えた。

　いや、人というよりは、血の通わぬ機械人形のようにバンジャマンには思えた。

「さて、では、このまま、鳥のなかに入れた霊を、きららちゃんに祓（はら）ってもらえば、ミッション終了〜」

　シャルルは、にこにこと言う。

「ごめんなさい、シャルル。それはできないわ」

　きららが、困ったように言った。

「呪文を知らないってこと？」

　断られると思っていなかったシャルルが、驚いて問うた。

　きららは、頭を振った。黒くて長いポニーテールが、さらさらと彼女の後ろで揺れた。

「そうではなくて。わたしは、彼とちゃんとお話がしたいの」

「どういう意味？」

「問答無用で祓うのは違うと思うの」

　きららが、すぱっと言った。

「ええ？」

　シャルルは、めんどくさそうに、光の乙女を見る。

　寒いんだから、とっととすませて、温かいココアでも飲もうよとでも言いたげだ。

　バンジャマンは、３年以上つき合いのある友人の表情を、そう読み解く。

　シャルルがはっきりと言わないのは、いちおう、光の乙女というものに遠慮しているのだろう。

「ぼくも反対だ。ぼくから憑（つ）き物を落としてくれたことには感謝する。だが、憑かれたからこそ、わかる。彼の最期の恐怖、絶望、そして、後悔。この幽霊には、何か、とても、心残りがあるようだ。それが何かまではわからなかったが」

　バンジャマンも、反対した。

「バンジャマンまで……」

　シャルルは、少々混乱している。

「シャルルくん、お兄さまは、……あなたの魔法の先生は、あなたにどのようにせよと命じたの？」

　リュンヌが、ポンペットの背をやわらかく撫でながら、はちみつ色の瞳を、ひたと、シャルルに合わせ、静かに聞いた。

「どうって、もちろん、幽霊を……、ああああ〜っ！」

　シャルルは、アッシュグレーの頭をガシガシとかきむしった。

　シャルルは、ふうーっと、細く長く息をはいた。そして、呼吸を整えると、ぺこんと頭を下げた。

「ごめん、みんな。ぼくがまちがっていた。あせりすぎた。先生は、ぼくに幽霊を退治しろとはおっしゃっていない。幽霊事件を解決しろとおっしゃったんだ」

　バツが悪そうに立つシャルルを見て、バンジャマンは、ほっとした。

　シャルルは、本当にあせっていただけのようだ。

（そうだ、魔法士試験も間近じゃないか）

　バンジャマンは納得できる理由を見つける。

　おそろしいほど冷淡に見えたのは、きっと気のせいだ。

「理解してくれたなら、いい。正直に言うとね、きみがまるで――、魔法というものに酔っているように見えて、不安だったんだよ」

　バンジャマンは、苦笑いした。

「わかってくれたようで、うれしい」

　きららが、晴れやかに笑う。

　シャルルは、ふたりを交互に見て、にっこり笑った。

「きみたちがいてくれて、よかったよ。バンジャマン、バカって言ってごめんね」

　バンジャマンがよく知っている、いつもの少し甘えん坊のシャルルだった。

「ポンペット、リュンリュン、ごめんね」

　シャルルは、リュンヌの胸もとに抱えられたポンペットに手を差し伸べた。

「ヒーッ」

　それまでぐったりしていたポンペットが、キッと首をもたげると、シャルルの手を激しくつつき始めた。

「うわっ、この鳥、仮病つかってた！　いた、痛いって！　リュンリュン、ちょっとなだめて！」

　リュンヌの腕の中から飛び出たポンペットは、羽ばたきながらシャルルをつつき回す。

「わたくし、ブラコンですので、お兄さま以外の殿方（とのがた）の言葉なんて聞けませんの」

　リュンヌがつーんとそっぽを向いた。

「ごめんてばー！」

　シャルルが叫んだ。

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２０２５年１１月６日　木曜日　午前６時４６分