異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第28話『小屋の中に、監視者（スパイ）がいた』

――鍛冶の音が響かない夜は、森がやけに静かだ。

　ルフナがいつもより早めに寝息を立て、クラリスも洗練された所作で茶を飲んでいる。メルゼリアは警戒任務に出ており、小屋の中は不自然なほど穏やかだった。

　そんな夜。

　村上湊は、違和感を覚えていた。

「……さっきから、変だな」

　薪をくべる手を止め、湊はかすかに眉をひそめた。

　この空間には“余分な視線”がある。鍛冶屋として、静かな集中を求める彼の感覚が、それを敏感に察知していた。

　湊は立ち上がると、ゆっくりと裏の作業小屋へ向かった。そこには、クラリスの副官としてここ数日滞在している若い魔術師の女性――セリアが、ランタンの灯りのもと、なにやら文書を書いていた。

「……夜分に失礼」

「あなたこそ、こんな時間にどうされました？」

　セリアは笑みを浮かべていた。だが、その瞳には、微細な緊張があった。

「炉の調子を見に来ただけさ」

「そうですか。……私も、報告書をまとめていただけです」

　淡々と交わされる会話の中に、張りつめた糸のような“空白”が走った。

　――違う。この女、何かを隠してる。

「……セリアさん」

　湊は、一歩踏み込んだ。

「貴女が記録してるのは、報告書じゃない。俺の、鍛冶技術の構造式と、配合だ」

　セリアの筆が止まった。

「……なるほど。やはり、隠し通すのは無理でしたか」

　次の瞬間、彼女の口元が冷たい笑みに変わった。

「私は《紫の眼》、王都直属の情報機関に所属する者。今回の任務は、貴方と貴方の“技術”を調査すること」

　――情報機関（紫の眼）。

　それは王都の裏側で動く“もう一つの目”だ。王家の命にのみ従い、王都の外に潜む才能や脅威を内偵・吸収・排除する影の機構。

「クラリスの副官ってのは、ただのカバーストーリーか」

「彼女が貴方を信じすぎるからよ。……危ういほどにね」

　セリアは淡々と言った。

「ですが、ご安心を。私は貴方を害するつもりはない。貴方を“王家の保護下”に置きたいだけ」

「保護、ね……」

「研究室を与えられ、資金も尽きることはない。そして、貴方の手は汚れずに済む」

　まるで誘惑のような甘い言葉。

　だが、湊は静かに、首を横に振った。

「俺は……そういう“静けさ”じゃ、鍛冶ができない」

「……やはり」

　セリアが立ち上がる。だが次の瞬間――！

「貴様ッ！」

　扉が激しく開かれ、銀の鎧が月光を跳ね返すように現れた。

　クラリス＝ヴァンベルク。

「おまえが、湊殿を――」

「……クラリス。落ち着け」

「落ち着けるものかッ！」

　クラリスの怒声は滅多に聞けるものではなかった。

　その凛とした表情に、怒りと――そして、失望が浮かんでいた。

「セリア。王家の剣を預かる私に、これ以上の裏切りをさせる気か」

「任務だから。個人の感情は排している」

「ならば、私の剣も排されると思え」

　月光の下で、クラリスの手にあるのは、湊が作った“矯正調律刀”。

　その刃が、セリアの胸元に突きつけられた。

「……わかりました。これ以上の調査は、控えます。貴方がこれほどまでに彼を――」

「言うな」

　クラリスはぴしゃりと言葉を切る。

「私が湊殿に抱いている感情は、まだ……私自身すら、知らぬのだから」

　その一言に、セリアは静かに目を伏せた。

「……報告だけは、上に通させてもらいます」

「それでいい。ただし、彼にこれ以上の負担をかければ、次は王都とて黙ってはおかぬ」

　クラリスのその言葉には、王家の盾たる“鋼の乙女”としての決意が宿っていた。

　セリアは一礼すると、静かに姿を消す。

　――鍛冶の音の代わりに、夜風が吹き抜けた。

「……クラリス」

　湊が口を開いた。

「さっきの、“知らぬ”って言葉……あれ、本心か？」

　クラリスは振り返らずに答えた。

「知らぬのだ。だが、知りたいとは思っている。……貴方が、その価値ある男であれば、だが」

「……そうか」

　湊はふと、自分の手を見る。鉄を打ち、火花を散らすだけだった手。

　けれど、気づけばその手は、誰かの“心”を動かすためのものになっていたのかもしれない。

「……じゃあ、頑張るよ」

「なにを？」

「その価値ある男ってやつに、少しでも近づけるように」

　その言葉に、クラリスの背がわずかに揺れた。

　その震えが、風か、それとも――感情か。湊には、まだわからない。

　だが、わかっていることが一つある。

　――鍛冶屋の小屋の中に、またひとつ“火花”が生まれた。

　それがいつか、心の中の刃となるかもしれないことを、湊は知っていた。