異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第8話『森に出るのは、魔獣だけじゃない』

その日、森に“違和感”があった。

　風が止まっていた。

　鳥が鳴かない。

　枝葉が、妙に揺れていた。

「……ルフナ」

「はいっ、師匠！」

「今日は外に出るな」

　村上湊の直感だった。職人の第六感。火が不安定なときと似ている。

　だが、ルフナは元気にハンマーを担いでこう言った。

「だいじょーぶです！猪くらいなら気合で投げられますし！」

「……猪、じゃない気がする」

◇

　それは、午後の薪拾いの最中だった。

　ルフナは小屋から少し離れた小道で、木の根元に落ちた枝を拾っていた。

　そのとき。

　――パキ。

　枝が踏まれる音。

　振り向くと、森の影から黒ずくめの男が三人、にじり寄ってきていた。

「お嬢ちゃん、こんなところで何してんのかな？」

「荷物、重たそうだねぇ。代わりに持ってあげようか？」

「可愛い子がこんなとこにいるなんて、物騒だよぉ……」

　典型的なダメな大人のテンプレ発言が連続。

　そしてそれが、**ガチで物騒な“盗賊系”**だということも、すぐにわかった。

（チッ、やっぱ来たかぁ……）

　ルフナは小柄だが、肝が据わっている。

　そのまま背中のハンマーを構え、低く構えた。

「これ以上近づいたら、ぶん殴りますよ？」

「こっわ～。じゃあまず、ぶん殴られてから考えようか？」

　盗賊の一人がナイフを抜く。

　――その時だった。

　風が、吹いた。

　黒い影が、森の枝から滑り落ちるように舞い降りる。

　気づけば、一人の女がそこにいた。

　漆黒のローブ。長身で鋭い眼差し。肌は白く、髪は夜の色。

　そして――尖った耳。

　ダークエルフ。

「……それ以上、動けば斬る」

　その声は低く、よく通る。

　音の質すら変わるような、空気を断つ緊張。

　盗賊たちは笑った。明らかに見た目だけで判断していた。

「なんだよ、今度はエルフのババアか？ こっちも好みじゃねぇが、金目のもんは――」

　――ザシュッ。

　一瞬。

　黒衣の女が振るった剣が、盗賊のナイフを真横からへし折った。

　続けざまに、足元の土を裂いて線を描く。

　その線を踏んだ者は、一歩も動けなくなった。

「……これ以上、動けば“骨”から斬る」

「ヒィッ！？」

「ま、待て！　俺たちはただ……！」

「“ただの盗賊”を名乗るなら、始末するまでだ」

　女が剣を構える。構えが完成する“前”に、敵は全員逃げ出した。

◇

　残されたのは、ハンマーを握りしめたルフナと、黒衣のダークエルフ女。

「……あ、あのっ……」

　ルフナが声をかけようとすると、女はゆっくりとこちらを向いた。

「君が、“あの匠”の弟子か」

「え、あ、はいっ！」

「……そうか。なら、ちょうど良かった」

　そう言って、女は腰に差された一本の黒刀に目を向ける。

「その刀……この手で、一度振ってみたかったのだ」

「えっ、えええええ！？！？」

◇

　その数分後。

　ルフナが湊を呼びに小屋へ走り戻った。

「師匠ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！」

「……またかよ」

「大変です！　変な人が出てきました！　剣で地面を斬りました！ていうか空気も斬ってました！！」

「……剣で空気を……？」

　嫌な予感がした。

◇

　戻ってみると、そこにはやはり黒衣のダークエルフが立っていた。

　距離を取りながら、湊は訊く。

「……誰？」

「名は、メルゼリア＝ダークブレイド。」

　その名に、ルフナが小さく震える。

「えっ……“漆黒の破断姫（ダークスラッシュ・プリンセス）”のメルゼリア……！？　あの……王国最強だったって噂の……！？」

　確かに、名前だけなら聞いたことがある。

　かつて、王国騎士団の筆頭として名を馳せ、**“千の剣をへし折った女”**の異名を持つダークエルフ戦士。

　今は姿を消し、“森に隠遁している”という伝説が残っていた。

　その本人が、なぜかここに。

「……君の打った刀。その一振りを、森で拾った者がいた」

（あ、それ盗まれたやつ）

「一度でいい。その斬れ味……この手で確かめたかった」

　メルゼリアは、そう言って、湊の鍛えた黒刀を静かに構える。

　その姿は、まさに――剣を知り、剣を極めた者の構えだった。

◇

　その場でメルゼリアは、湊の刀を使い、空中に試し斬りを放った。

　――風が裂けた。

　ただ、それだけ。

　音も、光も、演出もない。

　ただ、空気が「違う場所に行った」ような、不自然な感覚だけが残った。

「……やはり、“打ち手”が違うな」

　そう言って、彼女は刀を湯に戻し、恭しく差し出す。

「この刀を守りたい。そのためなら、私の剣を使ってくれ」

「……は？」

「私は、“用心棒”としてここに住む。異論がなければな」

　圧倒的な剣士が、勝手に居候宣言をしてきた。

　そして、次の瞬間には、ルフナと共同で小屋の横にテントを張りはじめていた。

「師匠！まさかのダークエルフさんが住み込みです！！」

「……静かに暮らしたいだけなのに」

　湊の心の中で、また一歩“静寂”が遠ざかっていった――。