遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、24

無重力に手間取りつつも、ミームカンパニーの面々は採取と迎撃を同時進行していた。天井からは「ぽたり、ぽたり」と光る雫が落ちる。まるで夜空の星が涙を零し、宙に漂ったあと、ゆっくりと足元に沈んでいく――

「これが“星灯の雫”……きれー……」

アヤメが無意識に手を伸ばした瞬間、光の粒がふっと逃げるように浮かび、

アヤメが思わず手を伸ばすと、透明な光の粒はすっと逃げるようにふわりと浮上した。

「あっ……！」

驚いた彼女の手首に、ぬるりと不気味な感触。

「……ぬるっ……？　ぎゃああ！羽虫ぃぃぃ！！」

「アヤメ、まって！それ光晶羽虫だよ！」

重力が不安定な空間で、光を纏った小さな羽虫が群れを成して現れる。

その直後、地面からゼロ重力フィッシュがぬるりと浮き上がるように登場。

さらには背後からじわじわと迫る、単眼の浮遊モンスター――《浮遊眼球》。

「うわ、こっち来る！これヤバい奴だ！」

「仕方ない！戦うぞ――！」

だが、攻撃の方向が定まりにくい。詠唱中に姿勢が崩れ、アヤメと綾がもたついていると――

「風よ、押し上げろっ！」

つかさが風水術で即席の気流を足元に走らせ、アヤメの体をぐっと浮かせる。

「ありがと、つかさくん！……えっと詠唱は……『光は我が腕に宿りて照らす――シャインブレイズ！！』」

「詠唱長いから早くぅー！」

ラグが生じたものの、アヤメの放った光が眩く炸裂。

浮遊眼球の目をくらませたその一瞬――

「今だ！俺が止める！」

前に出た縁がゼロフィッシュの動きを盾で受け止め、ぐっと踏み込んだ瞬間――

後方でバランスを崩して転がってきた柊が、羽虫の群れに真横から突撃。

「お、おわああ！？　俺、今なに踏んだ！？！」

彼のスライディングの勢いそのまま、光晶羽虫の巣穴へ突撃。

ぽとり、ぽとり――黒光りする「星灯石」が床に転がり落ちた。

「や……やった！？　すごいよ柊くん！　羽虫も散った！」

「……ラッキー過ぎる。てかそれ、レア素材だぞ」

柊は泥まみれで顔を真っ赤にしながらも、懐からぽろぽろと星灯石を拾い上げた。

戦いが終わった頃には、皆の袋には貴重な素材がたっぷり詰まっていた。

「星灯の雫、数個採れたし！」

「重力ゼロフィッシュの鱗も！これ魔道具に使えるって！」

泥仕合とラッキーが合わさった、なんとも言えない勝利だったが――

「……よし！流れ来てるぞ！！」

「次の区画行こうぜ！浮橋の方、面白そうだった！」

「灯火の浮橋」――第5区画へ向かうべく、光の道を進む。

新たな試練と素材、そしてまた何かが起きそうな予感とともに――

湖面に浮かぶ小さな光の島々は、まるで星砂を敷き詰めたかのようにキラキラと輝きながら、静かに移動している。

ミームカンパニーの一行も、その“浮島”を渡り歩きながら、次の足場を探した。

「気を抜くんじゃねえぞ！　時間経過で板が沈むからな！」

柊が鋭い声で全体を見渡す。

彼の声は風のように透明だが、ひとたび指示を出せば仲間の注意を一点に集める。

「来るよ！　あっち、空中ランタン精！」

「こっちにはクラブ型が一体、跳ねてくるぞッ！」

赤坂と縁の報告が飛び交い、陣形が一瞬でアップデートされる。

島と島をつなぐ細い通路の向こうで、光の精霊たちが踊るように飛び回る。跳ねる爪、放たれる光弾。遠距離からの狙撃――ギミックに振り回される足場で、いつ攻撃が来てもおかしくない。

そんな緊張の瞬間、柊が低く囁いた。

「照人、お前は正面を押し切れるか？　みつき、例の魔法、頼む」

「う、うんっ、まかせて！」

みつきは小さく深呼吸して、照人のすぐ頭上に向けて呪文を唱える。

「輝け、我らが盾にして剣――“光彩スポット”っ！」

一瞬で場が劇場のように切り替わった。スポットライトが照人を中心に放たれ、暗闇に浮かぶその背中が眩しく縁取られる。

浮島を渡る照人の動きが、魔法の照明で強調され、敵の視線を一身に集める！

「よし、来いッ！」

照人は剣を構え、足場ギリギリの位置から跳躍した。

島と島のあいだを蹴り、まるで空を駆けるように舞い上がる。翳る月光の下、跳躍クラブの爪が襲いかかるが、彼は鮮やかに斜めスライドで回避。

その動きはスポットライトに映え、まるで絵画が動き始めたかのようだ。

ランタン精の光弾も、照人の動きを照らす炎に変わり、狙いは完全に見透かされていた。

「――ぬらあっ！！」

大上段からの一閃がランタン精を吹き飛ばし、砕け散る光の結晶体が水面に一筋の波紋を描く。

「くらえっ！イミテイト・ラッシュ！」

連撃が炸裂。敵の体がふわっと宙に舞い、弾けるように消えていく。

「やっば……照人、かっこよすぎでは？」

「映えすぎてマンガみたいなんだけど」

アヤメと綾はぽかーんと口を開け、思わず手を止める。

その背後で虫系の雑魚が湧くが、赤坂が罠で封じ、縁が盾で押し返す。

「――照人に任せて、うちらは雑魚処理しよ。派手な主役はアレでいい」

「了解。私たちサポート回すね！」

後衛陣は、照人に集中攻撃が向くのを逆手に取り、後ろから魔法と矢で残敵を掃討していく。

しばらくして、移動足場のギミックをギリギリ乗り越えながら、敵を一掃。

「……ふぅ。結構スリルあったけど、終わったな」

「うわー照人くん、マジでスターだったわー」

「まぶしかったー！！物理的にも精神的にもー！」

照人はほんの少し頬を赤らめ、「お、おう……」とだけ呟いた。

柊が冷静に声をかける。

「次はあっちの島だ。まだ素材、取りきれてない」

仲間たちは再び軽やかに跳ねるように動き出し、光の浮島を次の舞台へと進んでいった。

戦闘のざわめきが収まり、揺れる足場が静止した瞬間、ミームカンパニーは一斉に採取モードへと切り替わった。

「よし、拾えるもん片っ端から回収しよっか！」

綾は腰に両手を当て、湖面に浮かぶ小島を見下ろす。金色に輝く砂粒や、微かな魔力を帯びた光粉がまるでお宝のように散らばっていた。

「クラブが消えたとこ、キラキラしてる……これ、落とし物じゃない？」

「あのクラブ魔物の跳躍腱、キラキラ消えた場所に落ちてる……！」

縁は素早く袋を取り出し、痕跡を辿って小さな肉質の腱片を仕分けしていく。その手つきはまるで職人のようだ。

つかさも風を読んで目を凝らす。

「ここ、浮島の縁で下から風が跳ね返ってる……石が半分埋まってるよ」

しゃがみ込んだ彼がそっと水面すれすれの砂をかき分けると、淡い青白い光を放つ小石が姿を現した。

「おおっ、“星灯の欠片石”だ！　つかさナイス察知！」

アヤメが飛びつきながら袋に収める。

「えへへっ、まあねっ」

と、そのとき赤坂が不自然な草むらを指差した。

「ここ……地面が柔らかいし、コケの流れが乱れてる。掘られた跡だ」

手袋越しに土をかき分けると、銀色に光る鱗片がひらりと数枚顔を出した。

彼は手袋をして、そっと草の下をかき分ける。

すると、湿ったコケの下から、銀色の鱗片が数枚――。

「これは……“ランタン精の外皮鱗”。灯の魔法に反応するやつだ」

「ラッキー。けっこうな素材だよね、それ」

他のメンバーも、それぞれ目を凝らして素材を探していく。

「浮島の縁……この白っぽい貝、光ってるよ？これもいける？」

「“星反貝”。照明系の魔術触媒に使えるやつだよ。みつき、ナイス！」

みんなが手を汚しながらも一生懸命採取している中で――

「……俺の出番ないな。敵がいないと、空回るな」

照人が少し苦笑する。

「主役は戦ってくれたから。採取は、裏方の時間」

柊が肩を叩きつつ、ポーチの中身を見直す。

「素材の価値……ざっと見て、さっきの星灯の欠片石で1つ5000円相当。ランタン精の鱗もまとめて売れそうだな」

照人は袋の重みを確かめながら、地図アプリをチェックした。

「地味だけど、大事な稼ぎだよな」

「これでやっと、黒字に近づいたってわけか」

縁が納得の笑みを浮かべる。

素材袋がずしっと重くなったころ――

「……あ。次の島、動き始めた！」

つかさが風を読む。

「じゃ、行こう！次はラストの区画、『夜の中央庭』だ！」

光を纏った浮島を軽やかに跳び渡り、ミームカンパニーはついに最深部――第六区画「夜の中央庭（ナイトコア）」直前の島にたどり着いた。

アヤメは足場の端でぴたりと立ち止まり、息をのむ。

「……いよいよだね、最奥区画」

アヤメがちょっと緊張した面持ちで呟く。

「なんか、空気も違うよね……音がしないというか、光がすぅーって……」

湖面にゆらめく闇の中、ぼんやりと灯る漂流灯がまるで遠い星のように浮かんでいる。虫の音も風の囁きも、ぜんぶ吸い取られたかのような静寂のなか、みつきは杖をぎゅっと握りしめた。

浮島の向こうから、別のパーティが現れた。

「――あ？」

前を塞ぐように立っていたのは、全員が黒や濃紺の戦闘服に身を包んだ、五人ほどの男女。

年上に見える――おそらく、一般の探索者だ。

「悪いけど、ここから先は立ち入り禁止な。今、俺たちのクランが第六区画の“守人”と交戦中だ」

リーダー格の男が冷たく言う。

「は？それってあんたたちが勝手にやってるだけでしょ？別に道塞ぐ権利なんて――」

綾がやや苛立ちをにじませて詰め寄る。

男は肩をすくめ、わずかに口角を吊り上げる。

「……何かあったらこっちが責任取らされるんだよ。後輩の死体を見たくないだけさ」

その軽い嘲笑に、綾の拳がぎゅっと震えた。

「照人……どうする？」

「……引こう」

照人は静かに首を振った。

「先輩クランがボスに挑んでるなら、横入りするのもマナー違反だろ。それに、俺たちもまだ第六区画の環境に慣れてない」

「……はぁ～、むむむ～……」

綾は唇をかみしめるが、無理やり進もうとはしない。

縁がすーっと間に入って肩に手を置く。

「今日は第五区画で素材を回収しよう。まだ手薄のルートもあるし、クランの蓄えを増やしたほうが得策だ」

「それに、ホテルにいた先輩クランの人たちに、あとで話聞いてみよ。第六区画の注意点とか、ちゃんと把握してから行こう」

赤坂も冷静に同意を示す。

「……しょうがない。次は絶対うちらが先行ってやる」

綾が不満げながらも、引き下がる。

黒い戦闘服の先輩は、くすりと笑って手を振り、足早に去っていく。

「…俺たちは当分ここで稼ぐつもりだからな」

「じゃ、浮島引き返して、第五区画の巡回ルート戻ろっか。まだ採りきれてない場所あったし」