遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、17

　「……“星燈の湖（せいとうのみずうみ）”、気になってた。水中と浮遊。環境ギミック多め……ミームナイトの機動力、活かせそうなんだよね」

　「悪くない選択だ。あそこは空間認識を狂わせるタイプの敵が多い。俺の補助術も有効になるはず。補習組の育成が済んだあとなら、十分挑める」

　柊がうなずきながら、資料のページをパラパラとめくっていく。

　「じゃあその前に……」

　綾が腕を組み、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　「“熾熱の炉底”もありじゃない？　あたしの炎術、火耐性持ち相手に使わなきゃ伸びないし。あそこ、打撃系向けって噂でしょ？」

　「やっぱり火力ぶっぱの綾はそっち行きたがるかー」

　照人が苦笑しつつ視線を戻す。

　「でも、まずは補習組の進化が先だな。今あいつら、すごいやる気だから。次の周回が終わったら、本格遠征って感じか。……決めようぜ、最初の“外泊ダンジョン”」

　その言葉に、自然と三人の視線が交差した。言葉にしなくても、気持ちはひとつだった。

　ページのめくれる音だけが静かに響く資料室で、彼らの“夏”が、ゆっくりと動き出していた。

深緑の巡回路・第二区画

　昼下がりの森には、木漏れ日がやわらかく降り注いでいた。

　葉の隙間を縫って差し込む陽光が、足元の苔を照らす。揺れる影、さざめく風、鳥の声。静けさと、命のざわめきが共存するこの深緑の回廊を、五人の小隊が進んでいた。

　「よし、この辺で一回、周囲確認する」

　そう告げて足を止めたのは、先頭を行く斥候――赤坂忍。小柄な体に似合わぬ鋭い目が、周囲の空間を冷静に見渡す。

　「……罠なし、敵反応あり。三体。森猿。こっちに向かってる。間もなく接敵」

　低く、しかし確かな声が小隊に伝えられる。

　「おっけー！　こっちも準備万端だよ！」

　元気な声で返したのはアヤメだった。手元でくるくると魔力の渦を指先に集めながら、どこか楽しげに笑っている。

　その隣では、みつきが小さな光球を手のひらに浮かべていた。照り返す光の輪郭は安定し、以前より魔力制御の精度が増しているのがわかる。

　つかさは周囲の空気に意識を集中し、風の流れを読むように目を細めていた。彼の頬をなでる風が、敵の動きをささやいている。

「前に出る。三人は下がって」

　盾役の天野縁が、どっしりと一歩前へ進み出た。陽を受けて鈍く光る重厚な鎧が、後方に立つ魔術師たちを守るように構える。

　その瞬間だった。

　──ギャアアッ！！

　鋭い叫びとともに、木々の上から獣たちが飛び降りてきた。全身を緑毛に覆われた“森猿”の群れ。鋭い牙を剥き、理性のない攻撃衝動のままに縁へと飛びかかる。

　「来いよ……こっちは、守るって決めてんだ！」

　吼えるように言い放つと、縁が構えた盾で正面から森猿の跳躍を受け止めた。

　ドシンッという衝撃音が、地面を振動させる。

　「今のうちに詠唱して！」

　赤坂がすかさず声を飛ばし、横から草陰に隠れていた別の個体にナイフを投げる。

　刃が草をかすめ、敵の動きが一瞬鈍った。

　「うっし、カッコいい詠唱いくよーっ！　えっと……！」

＼《火よ、我が心の剣とならん！紅蓮の――…》／

「あ、ちょっと待って、最後なんだっけ……？」

　アヤメが杖を掲げ、魔力を解き放つ。だが――

　「……あ、ちょっと待って、最後なんだっけ……！？」

　頭が真っ白になったのか、詠唱の最後の語を思い出せない。しかし、焦りながらも彼女は強引に詠唱を縮めた。

　「《ファイア・スパーク！！》」

　ドンッ！　と弾けるような火花が敵の一体を焦がす。威力は大きくなかったが、牽制には十分だった。

　「えいっ、まぶしくなれ～！」

　みつきが詠唱した瞬間、目の前が白く光る。

　「《ライト・フラッシュ！》」

　ピカァッ！

　強烈な閃光が爆ぜ、森猿たちが目を押さえながら転げ回った。

　「風の流れ……こっち、寄ってくる……えっと、風、押して！」

　つかさも恐る恐る声を上げ、空気を裂くように風を集める。

　「《ウィンド・プッシュ！》」

　小さな突風が生まれ、敵の一体を後方に押し戻す。距離が取れた。

　「いいね、狙い通りに混乱してる！　縁くん、今！」

　赤坂の指示が飛ぶ。

　「おおおっ……らああああッ！！」

　縁が体ごと突進する。重鎧が地を蹴り、森猿の一体をそのまま地面に叩き伏せた。

　チームの動きがかみ合っていた。まだ派生職ではない。それでも、工夫と連携で戦える――それを証明するような連携だった。

　「う、うまくいった……！　やったよ、三人とも！」

　アヤメがハイタッチを求めて手を差し出し、みつきとつかさも照れながら応じる。

　「ふふ……うれしい。ちゃんと役に立てたかも……」

　みつきが小さく微笑み、つかさも照れ笑いを浮かべる。

　「風の流れ、読めた気がする……！」

　その言葉に、赤坂が頷いた。

　「その調子なら、もうすぐ転職できるよ。……自分たちの力で、ここまで来れてるんだから」

　縁も静かにうなずく。守る価値のある背中を、確かに感じていた。

【第四区画：湿りの根道】

――ぬかるみ、虫、そして終わりの兆し

　ぬちゃっ、と鈍い音が足元から響いた。

「ぬわ～～っ！　またスライム踏んだぁぁっ！！」

　アヤメの絶叫が、じめついた空気の中にこだまする。

　その足元では、泥の中からぬるりと這い出してきた半透明のスライムが、彼女のブーツを包み込んでいた。

「ひぃっ！？　ちょ、やめてやめて！？　絶対肌に悪いやつだからぁああっ！」

　バタバタと足をばたつかせるが、逆効果だった。泥と粘液がさらに跳ねて、制服に黒っぽい斑点を作る。

「アヤメ、暴れないで……。もっと沈むよ……」

　みつきが、落ち着いた声で諭しながら、手のひらに光を灯した。

　指先から放たれた《ライト・フレア》がチカチカと点滅し、スライムの注意を逸らす。

「つかさ、いける？」

　赤坂が声を飛ばすと、つかさは小さく頷いた。周囲の風を読むように、じっと目を閉じる。

「……このへん、空気重いけど……風、通す！」

　風読みの声とともに、つかさが杖を突き出した。

「《ウィンド・スラスト！》」

　ぬかるんだ空気を切り裂くように、鋭い風がスライムの中心を貫いた。

　ぬるっとした粘液が四方に飛び散り、アヤメの足元の圧が一気に消える。

「……うぇぇえ……泥まみれじゃん……」

　縁が不満げにぼやきながら、腕についたスライムの液体を鎧の端で拭き取る。

　彼の銀色の胸当てには、既に何層もの泥がこびりついていた。

　スライム、虫、虫、またスライム――。

　この区画に入ってから、もう何体目の相手だろうか。

　それでも、誰一人として「帰りたい」とは言わなかった。

　風は湿っていた。空気は重く、気温も低くない。

　だがその中で、五人の足取りは確かだった。

　自分たちの力で進んでいる、という手応えが、体の奥で熱を灯していた。

　苦戦しながらも、誰ひとり欠けずに辿り着いた。

　薄暗かった湿地帯の出口には、かすかな陽光が差し込んでいた。

　ぬかるみを抜け、五人はまっすぐに《帰還の環》へと向かった。

　そして──

──夏の夕暮れ。金色の光が校舎の窓を染める頃。

　スキャナーのある校門前に、泥と汗にまみれた五人の影が並んでいた。

　誰もが疲労困憊だが、その表情には充実感と、ほんの少しの緊張が混じっている。

「さーてと！」

　ぴょんと飛び跳ねたアヤメが、両手を広げて宣言した。

「ついにこの瞬間が来たのではないでしょうかーーっ！！」

「そのテンションで失敗してたら……めっちゃ恥ずかしいよ、アヤメちゃん……」

　みつきが心配そうに呟くが、アヤメは気にした様子もなく、にっこりと笑ってパネルの前に立った。

　手をかざす。

　ピピッ、と短く音が鳴る。

《江藤 アヤメ：Lv10》

＼職業：初級魔術師 → 転職可能／

「キターーーーッ！！」

　アヤメがその場でぐるぐる回りながら飛び跳ね、泥を勢いよく撒き散らす。

　他の生徒が少し距離を取る中、彼女はひときわ高らかに笑った。

「よぉし！ これでやっと私も一人前って感じじゃん！？ ギャル式魔術爆誕ー！」

「まだ“転職するだけ”だよ……」

　みつきが小声で突っ込みながら、パネルの前に進む。

　手をかざすと、同じく短い電子音が響いた。

《杉下 みつき：Lv10》

＼職業：初級魔術師 → 転職可能／

「……やった、ちゃんと届いた」

　安堵の息を吐いて、ほんの少しだけガッツポーズ。

　その手のひらに浮かぶ小さな光球が、嬉しそうにくるくる回っていた。

　そして最後は、つかさ。

　ほこりまみれの髪を耳にかけ、そっと手を掲げる。

　ピピッ。

《長谷部 つかさ：Lv10》

＼職業：初級魔術師 → 転職可能／

「……うん。これで、ぼくも……！」

　その目にぱっと光が差した。

　つかさは思わず両手を上げて、小さく飛び跳ねる。

　喜びが全身からあふれ出すのを、止めることができなかった。

　それを見ていた縁と赤坂が、同時に小さくうなずく。

　二人とも、声には出さなかったが、確かな達成感を胸に感じていた。

　日が暮れる寸前、校庭に響く笑い声が、風に乗って消えていく。

　こうして、補習組三人の《転職条件》は、ついにすべて整った。

　──夕暮れの鐘が、どこかで小さく鳴った。

「じゃ、行くぞ。転職しに」

　縁のその一言に、誰もが静かに頷いた。

　制服の裾はまだ泥にまみれ、靴底には湿地の土が重たくこびりついている。

　でも、その歩みはまっすぐで、誇らしかった。

進路指導棟――そこは職業を定める、生徒たちにとって大きな節目の場。

補習組と呼ばれた三人が、ようやく自らのクラスチェンジを迎える時が来た。