遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、14

吊り橋を渡りきったその瞬間、視界がぱっと開ける。

　そこは――森の奥にひっそりと眠る、静寂の聖域。

　湿った木の香り、葉擦れの音さえ止んだような空間に、一本の巨樹が根を張っていた。

　まるで森の心臓。その根のくぼみには、まさに“戦いの舞台”としか言えない空気が満ちていた。

「……すげぇ……まるで聖域みたいだな」

　縁が思わず声を漏らす。

「静かすぎるのが逆に怖いよ……何かいるよね、絶対」

　綾がびくびくと後退る。

「……風の匂い、変わった」

　つかさがふと足を止めた。

「さっきまでと違う。ここ、なんか――」

　ズズッ……！　

　巨大な根の裂け目から、何かが這い出してくるような音。

「来るぞ！」

　柊が鋭く声を上げる。

巨樹の根――その裂け目から現れたのは、風の衣をまとったような、樹の戦士。

　“翠風のガーディアン”。自然の意志が具現化した、守護者。

「“翠風のガーディアン”か……！」

　照人が目を細める。

「わたし、図書館で見たことある。吊り橋区画の守護存在。こいつを倒せば、ここ突破ってことだよね！」とアヤメが杖を握りこむ。

「見た目からして絶対堅いやつだコレ！どうすんの！？」

　綾が杖を構えつつ腰が引けている。

「冷静にいこう。まずはつかさ、風の流れ確認！俺と照人で囮！」

　柊の指示が飛ぶ。

「うん！　今は南から、三秒後に北西から突風来る！」

「照人、左から突っ込むぞ！」

「了解っ！」

　照人と柊が左右に分かれ、風の隙間を突いて突撃！

　だが――

　バァン！！　

　盾のような枝が旋回し、照人の斬撃を跳ね返す。

「おおっと……！やっぱガチガチだ！」

「物理通らないな。どうすんだ、柊！？」

　縁が盾で枝の打撃を受け止めながら叫ぶ。

「弱点は根元……！風が発生してる中心、あそこを狙う！綾、火系集中できる！？」

「ひぃっ……虫いないし、やってやんよっ！！」

　綾が杖を突き出す。

「《うちらの友情燃え上がりMAX！　ギャルビーム！！》」

　轟ッ――！！　

　大地を這うような火線が、根元に走り込む！

　風の障壁が割れ、内部の“核”が露出した！

「今だ照人！！」

「――斬るッ！！」

　照人が足場を転がりながら突撃。

　空中回転からの、垂直落下斬り！

　命中！　木の皮のような装甲が裂ける――！

　……しかし。

　「まだ動いてる！？」

　みつきが叫ぶ。

倒れかけたガーディアンが、最後の一撃――

　枝のような腕を振りかぶり、照人へ！

「――あまのぉぉ！！」

　柊が声を張る！

「やらせねぇっての！！」

　縁が盾を抱えて突っ込む！

　重量級の全体重が、風ごと振り下ろすような一撃に乗る！

　ガガァァン！！

　枝の腕が砕け飛び、風が止まる。

「任せたぞ、照人……！」

「――当然ッ！！」

　続けざまに照人が追撃――！

　ザァッ！！

　敵の“核”が真っ二つに割れ――ガーディアン、沈黙。

　森に再び静けさが戻る。

　「……終わった、な」

　照人が剣を納める。

「ふ、ふぃ～～っ、こっちは心臓止まるかと思ったよぉ……！」

　綾が地面にぺたんと座る。

「うんうん、今回は風、ちゃんと見えてたよ！」

　つかさがぴょこんと手を挙げる。

「超えらい。今回のお前は MVP級だ」

　柊がさらりと褒めると、つかさは耳まで赤くして「えへへへ～」と笑った。

森の中とは思えぬほど静かな空間だった。

巨大な一本樹の幹を渡る吊り橋を抜けた先、自然のくぼみが開けた小広場のようになっていて、木漏れ日が穏やかに降り注いでいる。全員、ひとまず腰を下ろし、水筒の水を口にした。

「……ここが最後の前だな」

縁が重たい装甲をゆっくりと外しながら、肩で息を吐いた。

「足……もう棒だし。虫だし。なんか臭いし」

綾は不機嫌そうに泥を拭き取りながらも、手際は慣れていて、意外とアウトドア経験豊富な一面を見せている。

「でも、あのトレントとの橋バトル、わりとテンション上がった」

「落ちそうになってなかったっけ？」と赤坂が地味に突っ込みを入れる。

「いやー、わたしはもう無理かと思った……」

アヤメが丸まったままぺたんと座り込んでいる。その隣では、みつきが手のひらサイズの風魔石を指で回している。

「つかさくん風の気配で鳥の動き読んでたよ。すごかった」

「えっ、そ、そうかな……？」と照れるつかさ。微笑ましい。

「……さて」

静かに、柊が地図の魔導紙を取り出した。広げると、淡く光るルーンが第七区画の構造を描き出す。

「ここが“巡る樹冠”――巡回路の最深部。つまり、このダンジョンの終着点だ」

「今までとは違うってこと？」

と、綾が地図を覗き込む。

「うん。ここにいるのは初級ダンジョンの管理存在――ゴブリン・ウォーロード。それにガーデントレント。どっちも単体でも厄介だ。連携して出てくるなら……ちゃんと戦術組まないと、普通にやられる」

「了解、参謀どの。で、作戦は？」

照人が笑みを浮かべながら問う。目は真剣だ。

「まず、開幕は綾の火力で戦端を切る。あの爆炎は制御できてないが、それゆえに先制で一気に敵を引き裂ける。俺と赤坂で敵の位置と動きを読む。つかさ、みつき、アヤメは後方から補助に回れ。特にみつきは回復重視」

「はいっ！」

アヤメがぴしっと手を上げる。いまだ不安げな表情だが、真剣な瞳は揺れていない。

「縁、お前はウォーロードに張り付け。盾と鎧で、仲間が立て直すまでの時間を稼いでくれ」

「……了解。やるだけ、やるよ」

疲れてはいるが、目は覚めている。

「……じゃ、私の番ね」

綾が立ち上がり、杖を掲げる。「あの爆発、ちょっとだけ狙ってみるよ」

「マジで爆心地だけこっち向けないでよ……」

「だーいじょぶだって！　多分！」

（ああ……この“多分”が怖い）

「さてさて、じゃあ――ラスト一撃、ビシッと決めちゃおうか」

照人がスッと剣を抜き、日差しを背に軽く笑ってみせる。

「補習組？ 泥だらけ？ 上等。ここまで来たのは俺たちだ。だったら……最後まで、ちゃんと俺たちで行こうぜ」

沈黙。

次の瞬間、それぞれの目が交錯する。

――仲間として。

「よっしゃ、じゃあぶっ飛ばそっか！」

綾の笑顔に全員が応じるように立ち上がる。

「……ま、俺が居なきゃまとまんねえしな」

柊がそっぽを向きながら呟く。顔は、わずかに紅い。

「じゃあ、次で終わりか。……俺の鎧、今が一番泥だらけかも」

「じゃあ記念に写真撮る？」「やめろやめろやめろ！！」

笑い声と共に、最後の戦いへと、彼らは歩き出す。

【第七区画：巡る樹冠】

足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

頭上を見上げれば、陽光を遮るように巨大な枝葉が四方に伸び、幹と幹が橋のように繋がっている。

《巡回路》の名前の通り、すべては一筆書きで巡る構造――そして、ここが終点。

「……来る」

柊が地図を畳むのと同時、遠くから重い足音と、低い咆哮が木霊した。

現れたのは二体。

ひときわ背の高いゴブリン・ウォーロード。黄金の角兜と鉄製の斧を担ぎ、その眼光は狡猾にして残虐。

その背後には、黒々とした根の群れを揺らしながら、ガーデントレントが姿を見せた。全長三メートル超、森の守護者を名乗るにふさわしい巨体。

「じゃ、私からね！」

綾がすっと前に出る。泥で汚れた制服を気にもせず、魔力の篭った息を吐く。杖を高く掲げ――笑う。

「これが、私の……"まじめにやったらすごいんだから"！」

《ラスボス級の感情リプぅぅ！》

彼女の足元に魔法陣が展開し、赤熱の光が収束し、瞬間――

　──ドオオオンッ！！

爆裂する焔の柱が、ウォーロードの正面を吹き飛ばす。熱波が周囲を包み、トレントの片腕が燃え落ちた。

「ッ、今だ！ 縁、前へ！」

「了解っ！」

縁が鉄靴を鳴らして突進する。全身鎧の重量を活かし、まるで壁そのもののようにウォーロードに肉薄。

斧が振り下ろされる直前――盾が火花を散らし、止めた。

「こっから先は、絶対に通さない……俺が、壁になる！」

「グギィィッ！」

ウォーロードが斧を打ち込み続けるが、縁は一歩も退かない。後ろには照人が回り込み、ミームナイトの剣が光る。

「じゃ、行ってくる。参謀、頼んだぜ」

「……死ぬなよ」

照人は笑い、枝を蹴って宙を舞う。

「うおおおぉぉぉぉッ！！」

空中で一回転、華麗な着地と同時に繰り出される斬撃。軽業師のごときミームナイトのスタイルが、重装甲の隙間を穿つ。

「つかさ、風来るぞ！ 揺れる前に先に読んでくれ！」

「う、うん！ 来るっ！　右から強めの一陣！！」

つかさの警告に、赤坂が即座に対応。トレントの蔦が振りかぶられる前に、照人が枝を蹴って跳ね退ける。

「位置、敵の再出現パターン把握！ みつき、次の光、斜め前！」

「わっわかった！ ピカーッ！」

みつきの光魔法が炸裂し、トレントの目を一時的に焼く。そこへ赤坂が罠のトリガーをセット、爆裂音と共に敵がのけぞる。

「照人！ 後ろの枝、敵出るぞ！」

「わかってる！」

宙を走るように照人が跳び回り、次々と枝に出現する幻影兵を落としていく。

「すっご、連携してる……！」

アヤメが震えながらも、回復魔法を継続する。倒れそうな縁の脚に活力の火を落とし、血の気が戻る。

「さすが、ちゃんとしたパーティ戦だね！」

と綾が言いながら、再度魔力を溜める。「次は中爆裂、行くよ！」

「よし、前線維持できてる……！」

柊が地図と位置情報を見ながら、素早く命令を出す。

「赤坂、左からトレントが蔦を伸ばしてくる、罠誘導。照人、右の幻影兵は俺が指定した枝へ！」

「まかせろ！」

照人の声が風に乗る。

空中と地上、幻影と実体、炎と風、剣と罠、全員が連携しはじめた。

そして――。

「次で、終わらせる！」

照人が、剣を構えた。

続くクライマックスに向けて、舞台は整った！

「ウォーロード、斧を構え直した。全体攻撃くるぞ――！」

柊の声が鋭く響いた瞬間、ウォーロードの背後の魔法陣が紫電を帯びて回転を始めた。

トレントの幹の中から魔力が漏れ出す。連携を始めたのだ。

「後衛、退避！ 縁、そっちはお前に任せる！」

「任せろッ！！」

縁は重厚な鎧を軋ませながら前へ。ウォーロードの薙ぎ払う斧を正面から盾で受け止める。

　ガァァンッ！！

金属と鉄骨がぶつかりあったような轟音。

だが縁は踏み止まる。土が割れ、樹皮が裂けても、その脚は折れない。

「オォラアアアアアアア！！！」

盾を押し上げ、その勢いのまま鋭い踏み込み突きを一閃。ゴブリンの兜に風穴が空くが、まだ倒れぬ。

「照人！ 今なら回り込める！！」

「了解！ 俺にしかできない仕事、見せるよ！」

――そこから、照人の舞台が始まった。

枝の間を跳び、風を蹴るように身を翻す。

ウォーロードの横から跳ね上がったかと思えば、次の瞬間にはその背に回り込んでいた。

「――"模写戦技（イミテイト・スラッシュ）"」

かつて見た忍びの踏み込み――その動きを、記憶ごと再現する照人の“模写”。

影のような動きで敵の急所へ剣を突き立てる。

しかしそれだけでは終わらない。

「続けて……戦士系の――《逆袈裟・重式》！」

今度は真っ向から力強く振り下ろす、斬り上げの連撃！

軽業師と剛剣の両極を組み合わせた、まさにミームナイトの真骨頂。

「グ……ギィィィィィィィ！！」

ウォーロードが叫ぶ。よろけ、しかし膝はつかない。

「照人ッ、もう一押しだッ！！」

「なら、最後はこれで決めるよ……！」

剣を構え、最後のオリジナル。

「――《ミームスラッシュ》！！」

地を蹴って一気に背へ跳び乗り、両刃の一撃を、真上から喉元へ。

風を裂き、火花を散らし――照人の剣がウォーロードの心臓部を貫いた。

「――終わり、だろ」

　――ドグゥッ！！

巨体がゆっくりと傾き、ウォーロードが膝をついて倒れた。

「よし！　残るは、トレント！」