遊び人の俺は、今日も剣を握る

遊び人、本領発揮

　陽射しの広場を後にし、森の巡回路を戻る一行。

　緊張の糸はまだ張ったままだった。

「なあ……あっちは、さっき通った時に敵いなかったよな？」

　赤坂が小声で呟く。

　そのとき──

　シャッ

　茂みの奥から矢が飛んだ。

「っぶね！」

　照人が咄嗟に叫ぶ。すかさず地面に飛び込む仲間たち。

木の影。そこに潜む気配が三つ。否、四つ。

　──ゴブリン。しかも、弓持ちだ。

　細身の体躯に不釣り合いなほど大きな弓を構えた個体が三体。射線が交差するように位置を取っている。

　そして、最前線には、異形のシルエット。

　岩のように硬質な殻をまとった巨大な甲虫──岩甲虫（がんこうちゅう）。

　その配置は明らかだった。撤退中の冒険者を狙った待ち伏せ部隊。帰路を襲う奇襲型の編成。人の心理を読んだ配置。偶然じゃない。狙っていた。

「ま、まだ戦うのかよ……」

　太田が呻き声を上げる。皆、回復もまだ十分ではない。

「……時間、稼ぐ」

　照人が、ぽつりと呟いた。

　目に入ったのは、足元の丸い石ころ。

　瞬時にアーチャーの姿を頭に浮かべる。

　──《模倣（ミーム）》・アーチャー

「っせいっ！」

　人の手から、丸石が一直線に飛ぶ。まるで狙いすました矢のように、アーチャーの額へ命中。

　体勢を崩した敵の矢が逸れ、彩の結界に弾かれる。

「おおおおい今のなに！？　投石！？」

　彩のツッコミが飛ぶが、照人は答えない。

　すぐさま前へ跳び出し、

　──《模倣（ミーム）》・斥候のステップ

　低く身をかがめ、岩甲虫の突進を紙一重で回避。

「いったれっ……！」

　次の瞬間、後ろ手に構えた鉄の剣を振り抜く。

　──《模倣（ミーム）》・戦士の強打（バッシュ）

　訓練で散々見た、教官や天野の一撃。そのタイミング、溜め、足の踏み込み。

　まるでビデオを巻き戻すように──訓練で見たあの一撃を反復した、擬似バッシュとして振りかぶる。

　がん、と鈍い音が鳴り、岩甲虫がよろめいた。

「バッシュまで再現すんの！？　やば……！」

　仲間たちが思わず息を呑む中──

　照人の表情が少しだけ曇る。

「……でも、魔法はやっぱり無理か。頭に浮かばない」

　彩の火球を思い出しても、それを“遊び”にできるイメージが湧かない。

　魔術は、おそらく「模倣」の適性外なのだ。

　けれど──

「十分だよ。照人くんが時間稼いでくれたから、回復も準備できるし！」

　佐藤が駆け寄って声をかける。

「うん。すげーよお前。どこでそんなに器用になったんだか」

　赤坂も、苦笑いしながら背中を預ける。

　照人は息を整えながら、笑った。

（“遊び”って、やっぱ最高だな）

帰路の森道を、陽が傾く中で進みながら、照人は何度も手のひらを見つめた。

　何かが変わった気がした。ただの感覚ではなく、確かな実感だった。

　――模倣（ミーム）。

　戦士の重い一撃、斥候の俊敏なステップ、アーチャーの連射。

　すべて、今日の戦いで自分が見て、感じて、再現できたもの。誰かの真似じゃない。自分の戦い方として、手に馴染んでいた。

　「……やれば、できるんだな」

　ぽつりとこぼれた独り言に、誰かが返すわけでもない。

　ただ自分の胸の内で、その言葉がゆっくり反響する。

　少し前の自分なら、ここまでの戦闘を一人で切り抜けられるとは到底思えなかった。

　でも今は、違う。

　自分には、剣がある。声援がある。模倣（ミーム）という可能性がある。

　パーティーで、仲間を守れる。

　ソロでも、突破口を見つけられる。

　そしていつか、自分にしかできない戦い方で、もっともっと上を――

　「俺は、きっと……強くなれる」

　無意識に笑っていた。

　それは、初めて自分をちゃんと信じられた瞬間の、自然な笑みだった。

夕暮れの校舎裏、教員棟前に戻ってきた五人は、土や汗の匂いとともに無言で整列していた。

　疲労は濃く、服も汚れきっていたが、全員の顔にはどこか清々しい表情が浮かんでいた。

　出迎えたのは、斥候科の教官・門倉だ。がっしりした体格に、目を細めた笑み。

　彼は提出された記録石と採取物の袋を受け取ると、ひとつひとつ丁寧に確認していった。

　「光苔に矢羽用の羽根素材、よし。戦闘記録、確認するぞ」

　遊部や班員のメンバーの報告書に目を通していく。

　ゴブリンとの連携戦、イモリとの毒回避、岩甲虫に対する咄嗟の対処、そして――模倣。

　記録に見える遊部照人が、仲間を庇い、動きを見切り、誰かの技を模した一撃で敵を倒していく様は、門倉の目にも確かな成長として刻まれたようだった。

数か月前、からっぽの目で初登校してきた少年が──いま、仲間を背負って立っている

　「……なるほどな。模倣、か。ミームナイトの本領がようやく顔を出したか、遊部」

　「はい。実戦で……初めて、閃きました」

　素直に言うと、門倉は鼻を鳴らしてから、ふっと笑った。

　「上等だ。加えて……仲間も良く動いた」

　驚いたように顔を上げるのは、メガネの佐藤だった。

　「特にお前だな、佐藤。報告によると光苔の選別や、イモリの巣の発見もお前の提案だ。採取班としての動きは完璧だった」

　「えっ……あ、ありがとうございます」

　赤坂も思わず肩を竦めたが、門倉はそれにも目を留めた。

　「奇襲の一撃こそ浅かったが、あれがなければパーティーは動けなかった。お前なりに役割を果たした。それで充分だ」

　「……まあ、頑張った方っす」

　小さく呟いた彼の顔には、いつもより確かに色が戻っていた。

　門倉は全員を見渡し、最後にひと言を投げかけた。

　「全員、よくやった。お前たちは今日、"チーム"だった。実習評価はAだ。自信を持て」

　一瞬の静寂の後、胸が熱くなった。

　全員の表情が綻ぶ。

　やる気のなかった面々が、気づけば自然に笑い合っていた。

　照人もまた、心から思った。

　――このメンバーで、やっていける。

　帰還報告と簡単な振り返りを終えた後、照人たちは講堂の一角にあるスキャナーへと向かっていた。

　大型の魔導装置でできたこのスキャナーは、各自の現在の職業とレベル、ステータス傾向、さらには転職可能条件などまで可視化する、学園でも屈指の最新機材だ。

　「じゃあ、順番にやっていこうか」

　衛生科の太田が汗を拭いながら、少し緊張気味に言った。

　一人ずつ装置の前に立ち、名前と学籍番号を入力する。

　青白い光が全身を舐めるように走り、直後、ホログラムが浮かび上がる。

　「太田樹。職業：衛生士。レベル：10。―転職可能条件を満たしました」

　「……っしゃあ！」

　太田が拳を小さく握ると、他のメンバーからも控えめな拍手が送られた。

　続いて、彩。

　「彩・フォルシア。職業：初級魔術師。レベル：10。―転職可能条件を満たしました」

　「へへっ、まあ当然でしょ」

　ふんと鼻を鳴らしながらも、照人にはその口元が微かに綻んでいるのがわかった。

　彼女にとっても、ここまで来たのは決して“当然”ではなかったはずだ。

　佐藤、赤坂と順にスキャナーを通る。どちらもレベル10に到達しており、それぞれ支援系や斥候系の中級職へと道が開けていた。

　そして最後に――遊部照人。

　静かにスキャナーの前に立ち、深呼吸。

　《遊部照人。職業：ミームナイト。レベル：10。次職業開放条件一部解放済み》

　しばらく沈黙。

　誰もがそのホログラムに見入っていた。

　「……ミームナイト、レベル10……！」

　一瞬、静まり返る空気。ホログラムの青白い光に照らされて、照人の影が長く伸びる。

　「……ミームナイト、レベル10……！」

　ぽつりと彩が呟いたのを皮切りに、太田、赤坂、佐藤が一斉に拍手を送る。

　（本当に、レベル10だ）

　数字が、それを証明していた。ふわふわと曖昧だった自信が、輪郭を持って形になったような──

　（努力は、ちゃんと届くんだ）

　「お前、すげーな照人……！ 今日のあの動き、マジで本物だったんだな」

　赤坂までが、珍しく素直な声を出していた。

　照人自身も、ホログラムの数字を見つめたまま、じんわりと胸の奥に熱が広がっていくのを感じていた。

　（……本当に、レベル10だ。派生職でレベル10ってすごいよな、？）

　教官に褒められたことも、自分の手応えも、仲間の言葉も嬉しかった。

　でも、こうして“数字”になって現れると、それはさらに確かな実感へと変わる。

　（やっと……ここまで来たんだ）

　努力が形になった。迷いながら、試行錯誤して、それでも諦めなかったからこそたどり着いた現在地。

　まだまだ先は長い。でも――

　（ソロでも、パーティーでも。俺は、やっていける）

　照人は小さく息を吐き、笑った。

　ミームナイトとしての道は、まだ始まったばかりだ。

　でもその一歩目は、確かに強く踏み出せた。