前のエピソード――1

　アラームを聞き逃し、母の声で目が覚める。今日、約束があるんじゃないのと。慌ててスマホを開くと、9:00の表示が目に入り一気に全身の血管が騒ぎ出す。私の最寄り駅に10時集合、その後市役所前まで電車で行こうという約束だった。着ていく服も、身だしなみも何も準備ができていない。

「起こしてくれてありがとう。でもやばいかも。間に合わないよ。」

「駅集合でしょ。お母さん、途中まで車出してあげようか。」

　幸人くんの姿を見られるのはあまり気が進まないが、手前で降ろしてもらえば大丈夫だろう。母は恐らく10 時からのパートのため、駅前のスーパーに出勤ついでに送ってくれるはずだから。

「昨日は、部活の後輩と遊んでたんでしょ。今日は、クラスの子だっけ？」

「うん、佐藤ちゃん。とりあえず着替えるね。準備できたら言うから。」

「せっかく出かけるんだからちゃんとしなさいよ。」

　そんなの分かってる。母の中で私は、年頃なのにいつまでも見た目に無頓着な幼い子どものままなのだ。でも、自分なりに少ないお小遣いをやりくりして、ひと通りのメイク道具や服なんかを揃えてきたつもりだ。同年代の子たちに比べればまだまだだけど。

　ベッド横に無造作に置かれた紙袋に手を伸ばす。昨日、新しく迎え入れたこの服の袖に早速腕を通した。黒とグレーのチェック柄で、さりげなくラメが入っているニットワンピース。

「これ、ななさんに絶対似合いますよ。落ち着いた雰囲気がぴったり。」

　昨日、私達は一足先にこの街で一番大きいショッピングモールに足を運びクリスマスを味わった。学生にも手が届く価格帯のファストファッション店で、無邪気に手渡される一枚。自分ではよく分からないが、審美眼が人並み以上の彼女が言うならそうなんだろう。柄にもなく、褒められたことに浮かれていたのかもしれない。

　試着することもなくレジに並ぶ姿を、美咲ちゃんは目を細めて見つめてくる。いざ自分の番という時に、レジ前のヘアピンセットが目に留まった。アイボリーのツイード生地があしらわれた2つ組を手に取る。会計が終わり、店を出た後その一つを差し出した。受け取ってもらえなかったらどうしようと思い、少し手が震える。

「これ、よかったらおそろいでつけない？嫌だったら全然いいんだけど。」

「嘘っ！めっちゃ嬉しいですよ。一足早いクリスマスプレゼントですね。」

　そう言ってすぐに受け取る姿が本当に素直で心が洗われる。髪をハーフアップにし、後頭部につけまるで双子のようにおそろいを楽しむ。お互いの髪形に目をやるたび、笑いがこぼれた。

　今日は、何となくこのピンをつける気にならずそのまま髪を下ろしてみた。胸元にネックレスを付けリップを塗り、急いでカバンに荷物を詰め込む。母がエンジンをかけて待つ軽自動車に乗り込み、家を出たのは９時半過ぎだった。

「スーパーの駐車場で降ろすことになるけど大丈夫？ロータリーが混み合っていたら、パートに間に合わないかもしれないから。ごめんね。」

「全然大丈夫だよ。ありがとう。」

「その服、結構似合ってるじゃない。いい感じよ。」

　母が私を褒めるなんて。しかも、容姿についてはいつもダメ出しばかりなのに。驚いて右側を見ると、鼻歌交じりに運転を続けている。彼女にとって思春期の娘が週末に出かけたり、オシャレをすることは何より嬉しいらしく、最近は理不尽に八つ当たりをされることも少なくなった。そういう意味でも、美咲ちゃんには感謝している。

　当初の予定通り、駐車場で降ろされると待ち合わせの10分前だった。間に合いそうだったので特に連絡をしていないが、彼はもう待っていることだろう。改札前で律儀に足をそろえて。今日はどんな一日になるだろう。昨日のように楽しめるのか、少しだけ自信のない自分がいた。