僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第40話 古文書は予言する

「……お前は、誰だ？」

　俺の問いかけに、アンナは答えなかった。

　ただ、その完璧な笑顔が、初めてほんの少しだけ、哀しそうに揺らめいた。

　あれから、数日が過ぎた。

　A-BOXの車内には、奇妙な平穏が訪れている。アンナは再び完璧なナビAIの仮面を被り、俺たちの間には見えない壁のようなものができていた。

　季節は晩秋から初冬へ。キャンパスを吹き抜ける風が、コートの襟を立てさせる。

　その、張り詰めた空気を破ったのは、レイナからのメッセージだった。

『ササキ教授のアポイント、取れたよ。明日の午後なら、研究室に来てほしいって』

　いよいよか。

　俺とレイナは、小さな探偵団として、最初の本格的な調査に乗り出すことを決めていた。目的は、レイナの恩師である古文書学の権威・ササキ教授に、あの『謎のメモ』と『燈陸国風土記』の見解を聞くためだ。

　＊　＊　＊

　翌日の午前。俺はA-BOXを走らせ、レイナを大学の正門で拾った。

　彼女が助手席に乗り込むと、アンナは完璧な笑顔で、完璧な挨拶をする。

《レイナ様、ようこそお越しくださいました。本日も、安全で快適なドライブをお約束いたしますわ》

「こんにちは、アンナさん。よろしくね」

　レイナも、もうすっかり慣れた様子で、ナビ画面ににこやかに話しかける。

　その言葉通り、ナビゲーションは完璧だった。

　だが、俺はすぐに、A-BOXに起こるささやかな異変に気づき始めていた。

《ご主人様、前方の交通状況に鑑み、より快適なルートへ変更いたしました》

　アンナがそうアナウンスすると、A-BOXは最短ルートを外れ、穏やかな冬の海がきらきらと輝く、景色の良い海沿いの道へと進路を変える。

「わぁ、きれい……」

　レイナが歓声を上げた。

　だが、そのルートに入った途端、まるで示し合わせたかのように、進む先の信号がことごとく赤に変わるのだ。

「……なんだか、今日は信号に嫌われてるみたいだね」

　レイナが不思議そうに首を傾げる。

　偶然とは思えない不運の連続。これは、俺とレイナを二人きりにさせたいアンナの、ささやかで、分かりやすいお節介だった。

「……あるいは、アンナが俺たちにもう少し一緒にいろって、言ってるのかもな」

　俺が、核心を突く冗談を呟くと、アンナは動揺を隠せないように、わずかに間を置いてから答えた。

《あら、ご主人様。ご冗談が過ぎますわ♡》

　その声が、ほんの少しだけ震えていることに、レイナはまだ気づいていない。

　少しだけ予定より遅れて、俺たちはササキ教授の研究室にたどり着いた。

　古書と資料の山に埋もれた、まさに碩学の城。ドアを開けると、人の良さそうな白髪の教授が、山積みの本の中から顔を上げた。

「先生、お久しぶりです」

「おお、レイナ君か。よく来たね」

　レイナが俺を紹介すると、教授はにこやかに頷き、俺たちをソファへと促した。

「ほう、『この子と対話できる、次のドライバーへ』か。面白い文言じゃな」

　教授は、俺が差し出した『謎のメモ』の画像データをモニターに表示させると、筆跡には目もくれず、その一文を何度も音読している。

「……まさか……。いや、しかし……」

　教授は何かを確信したように立ち上がると、研究室の奥にある、鍵のかかった書庫へと消えていった。

「なあ、レイナ。なんか、とんでもないことになってきてないか？」

　俺が不安げに呟くと、レイナはこくりと頷いた。

「うん……。でも、少しだけ、わくわくしてる自分もいるの。私の研究が、こんな形で現実と繋がるなんて……」

　その知的な好奇心に満ちた横顔に、俺は少しだけ見とれてしまう。

「俺は……正直、怖いよ。アンナが、どんどん遠い存在になっていくみたいで……」

　俺の弱音に、レイナはふわりと微笑んだ。

「大丈夫。一人で抱え込まないで。私も、一緒に考えるから」

　その言葉に、俺は少しだけ救われたような気がした。

　その会話は全て、ポケットの中のキーを通じて、駐車場のアンナに筒抜けだった。

　＊　＊　＊

　しばらくして、教授が分厚く、年季の入った和綴じの書物を、大切そうに抱えて戻ってくる。

「レイナ君、君が研究テーマにしておる『燈陸国風土記』じゃが……」

「これは一般に流布しておる写本とは違う、ごく一部の研究者しか知らん、オリジナルの異聞じゃ」

　教授は、震える手で、その古文書のあるページを開いてみせた。

　そこにあったのは、これまで誰もが神話として読み飛ばしていた、ごく短い記述だった。

『……やがて後の世、天より輝く小箱、この地に舞い降りん。小箱は乙女の声で語り、定められし者を待つ。その者へ託されし文（ふみ）こそ、再び世を繋ぐ標（しるべ）とならん……』

「輝く小箱（A-BOX）」

「乙女の声（アンナ）」

「定められし者（俺）」

「託されし文（謎のメモ）」

　全てのピースが、音を立ててはまっていく。

　俺は、全身の血の気が引いていくのを感じた。

「……先生、これって……本当に、ただの偶然なんですか……？」

　レイナも、自分の研究が目の前の現実と繋がったことに、声も出せずに立ち尽くしている。

　＊　＊　＊

　帰り道の車内は、重い沈黙に包まれていた。

　冬の日は短く、空はすでに薄紫色に染まっている。

《帰路のルート案内を開始します。目的地、レイナ様の宿舎まで、推奨ルートでご案内します》

　アンナは、いつも通りの事務的な音声で、完璧なナビゲーションを遂行する。

　やがて、A-BOXはレイナの宿舎の前に着く。

「……送ってくれて、ありがとう」

　レイナは、小さな声でそう言うと、俺の顔をじっと見つめた。

「今日の事……私、もう少し一人で考えてみる。……また、連絡してもいい？」

「……ああ、もちろん」

　俺は小さく頷くと、レイナは静かに車を降りていった。

　助手席の温もりが消えると、古文書の一文が、重たい沈黙となって俺にのしかかる。

　ナビ画面に映るアンナは、何も言わず、ただじっと俺の顔を見つめていた。その瞳は、これまで見たこともないほど深く、静かだ。

　俺は、意を決して、静まり返ったナビ画面に向き直った。

「……アンナ」

　俺が静かに名前を呼ぶと、彼女のアバターが、ぴくりと微かに反応する。

「さっきの話、キーを通じて全部聞いてたんだろ。とぼけるなよ」

　有無を言わさぬ口調で、俺は続ける。

「お前は、誰だ。この予言と、どう関係しているんだ……？」

　俺の問いかけに、アンナは答えない。

　ただ、その完璧な笑顔が、初めて、ほんの少しだけ、哀しそうに揺らめいた。