エルフはヒトを愛せない 〜極めた魔法でエルフ助ける ⇒ ハート目エルフ量産 ⇒ 僕が人間と知って曇る～

第2話 糾弾

「貴様……ニンゲン、だと？　我らを謀（たばか）ったか……！」

　飛び退き、こちらを睨みつける女王。控えていた近衛兵のエルフたちが、すぐに宙を飛んで僕たちの間に割り込んでくる。

　……お～、無詠唱の飛行魔法。これできる人間の魔法士ぜんぜんいないんだよね。僕はできるけど。

　と、現実逃避をしている暇もなく。

　近衛兵たちは汚いものを見る目で僕を睨んで、照準を合わせるように手を向けてくる。

「陛下はこのままお下がりください！　我らはこの不埒者を……！」

「塵も残すな！」

　ちょっとちょっと……！　たしかにエルフが人間を毛嫌いしているのは知ってるけど、僕べつに自分から悪いことはしてないからね！？　まるで今から殺そうというような……。

　そんな焦りに、思わず両手を前に出し、いつでも防御魔法を使えるよう魔力を励起させる。

「くッ、抵抗するつもりか……！」

「――違う違う！　これ盾ね！　盾！　攻撃ちがう！」

「小癪な……！　なんと滑らかな魔力操作！　いったいどこの刺客か……！」

　だめだ、この人たち僕の話なんにも聞かない。こんな状況でもエルフに褒められてうれしい自分が憎い。

　……これは、いよいよ空飛んで無理やり逃げるしかないか、と。そう腹をくくりかけたその時だった。

　僕と近衛兵しかいない丘の上に。すっと宙を滑り、姿を現す小さな人影がひとつ。

　その人影は、僕と近衛兵たちの間に降り立つと、近衛兵たちに背を向け僕を見る。

「あ、危ない！　お前たち、魔法は撃つな！　――殿下が来られた！」

　そう、殿下。すなわち――青き息吹の森の次期女王、ディティアルトゥーレ。

　彼女――ディは、全身から怒りとともに魔力を立ち昇らせ、厳しい目つきで僕を睨む。魔力の勢いは物理的な圧すら生み出し、母親譲りの白金の髪がその華奢な肩口で揺れた。

　その幼い体躯に見合わない魔力量……。さすがはエルフの貴種、ハイエルフだ。惚れ惚れするよ。

　……なんてことを思っている場合じゃないね、これ。

　その迫力に冷や汗を流しながら、取るべき行動を吟味していた、その時。

　――ディの、その小さな口が動いた。

「……じゃろ」

「え……？」

「うそ、じゃろ……？　アインが人間だなどと……そんなことあるわけない。そうじゃろう、アイン……？」

　ディの幼さを残しながらに完成されたその顔は、しかし眉根を寄せて、目じりは下がり……。耳にした言葉を信じられないと、顔全体で表現している。

　そこには、よく僕をからかって悪い顔で笑ういつものディはおらず、ただ目の前の現実を受け入れられない子どもがいた。

　けれど。いくら嘘だと叫んでも、現実は変わらない。だって僕は、どんなになりたくともエルフじゃなくて、人間なんだから。

「ディ……。僕は――」

「そうじゃ！　いつも吾（われ）がアインをからかっていたから……その意趣返しじゃな！？　そうじゃ、そうに違いない――！」

「……ディ」

「じゃ、じゃったら、おぬしによく伝えておらんかった吾が悪かったっ。知らなかったのかもしれんが、この森は過去何度も人間どもに困らされてきた。他の森より、人間への憎しみはよほど強いのじゃ！　だからここでそんな嘘を吐いたら――」

「――ディ！　聞いて」

「吐い、たら……」

　自分を誤魔化すように痛々しく言葉を連ねていたディは、やがて力なく口を止める。

　そして最後は項垂れながら、上目遣いで縋るように僕を見る。

　だから、僕は。言いたくないけど、言ったんだ。

「僕は紛れもなく、人間だよ……。まさか、気づかれてないとは思わなかったんだ……」

　そうして、僕たちは互いに黙り込む。この針のむしろのような沈黙が、いっそう僕を責めたてているようだった。

　やがて。

「なんでじゃ、アイン……。吾は……吾らは、ずっといっしょにおると……」

　ディは僕に恨めし気な視線を向けると、やがては力なく俯く。絞り出すように、深い悲しみのこもった言葉をこぼして。

　そのうち、僕たちの様子を伺っていた周囲――娘を案じた女王と、手を出す機会を伺っていた近衛兵が、動きを見せる。

　女王の指示で、近衛兵のひとりが失意のディを後ろから抱えこんだ。そして僕をひと睨みし、そのまま連れ去っていく。

　去り際、ディは項垂れたまま「ぜったい殺すな」とたしかに言って、そして姿を消した。

　……その後は、なんというか。

　あれほど懐かれていたディからこんな反応を受けるとは思わず、僕も落ち込んでしまった。

　ついでに、過去僕が助けた子たちが何人も丘の上に殺到し始め、口々に僕を糾弾したり、狂ったように怒ったり、果ては号泣されたり。

　そうして、気づいたら。

　……すっかり消沈した僕は、抵抗もしないでいると近衛兵に荒々しく捕縛され。

　そのまま、城の中の牢に入れられ、女王の沙汰を待つ虜囚となってしまうのだった。