仁義なき品位

プロローグ

　とあるアウトローの手記より

　世の中はクソだ。だが、糞溜は生きている。だから、熱い。

　鹿の頭の剥製。大理石の彫刻。伽羅の仏像。豪華でチグハグな調度品が、無遠慮に並ぶ一室。

　オーク材のデスクの上。無造作に置かれた、ミッフィーのぬいぐるみ。染みついた汚れが、乾きかけた血のように見えた。

　熱意と殺意と理性が、そこに渦巻いている。

　ソファに、どっかと腰を下ろす。能登一家組長、能登権蔵。

　タバコの灰を、指で弾いた。

「――おい、若いの」

　声は低く、よく通った。

「元気がいいのは結構だが、少し……仁義が足りねぇんじゃねぇか？」

　間。権蔵は、ふっと笑った。

「それともお前、自分にそれだけの貫目があるとでも思ってるのか？」

　洞内は何も答えない。ただ、獣の目で権蔵を見た。

　憎悪も忠誠もない。ひたすら、無意味な激情だけ。

　胸の底で、暴発しそうな何か。洞内は、それを堪えるでもなく、遊ばせるでもなく、ただそこに置いていた。

　権蔵がタバコをくわえ、深く吐き出す。

「帝流徒の馬鹿どもと揉めたのは、別にいい。だが――」

　声色が低くなる。

「この街で、俺に挨拶もなしってのは、どういう了見だ？」

　ピクリ、と周囲の組員たちが反応する。

「ましてや、先生の顔に泥を塗りやがって……」

　重い沈黙。

「……ただじゃ済まさんぞ」

　洞内は、鼻で笑った。

「木端ヤクザが、なに粋がってやがる」

　声が冷たい。吐き捨てるように続ける。

「気に食わねぇ奴はぶん殴る。それが、渡世の筋だろう」

　組員たちが一斉に立ち上がる。今にも飛びかかりそうな殺気。

　だが権蔵は、片手を挙げただけで全員を止めた。空気が一瞬で冷え切る。

「威勢がいいな、若いの」

　権蔵は静かに笑った。

「だがそれは、お天道様にツバを吐くようなもんだ」

　重い。刺すような声。

「誰のおかげで、その気勢が吐けるのか。考えた上で言ってるか？」

「知るか」

　洞内は短く吐き捨てた。

「やりたいように生きれねぇなら、なぜ極道なんてやってる？」

　肩をすくめる。

「金か？ 名誉か？ 面子か？」

　冷笑。

「日陰者が、そんなもん語ってんじゃねぇよ」

　そして吐き捨てる。

「クソだよ、全部。クソにクソが群がって、クソの山になってんだろうが」

　権蔵は黙ってタバコを吸った。

　紫煙が揺れる。煙の向こう、洞内の口元が、歪んだ。

　歪んだ世界の中で。何かが、ゆっくりと、音を立てて腐っていく。

　そして、ミッフィーが笑っていた。

　生地に滲んだ、得体の知れない染み。

　それが誰のものかは、もうどうでもよかった。

「――ナマ言ってんじゃねぇぞ若造！！」

　堪えきれず、タバコに火をつけた組員が絶叫した。

　空気が、引き裂かれた。

　ーーだが、爆発はしなかった。 ーー激情は、静かに、燃えた。

　組員たちの殺気を、空気ごと押し潰すように。

　権蔵は、ゆっくりと立ち上がった。

　靴音が、床を叩く。そのたびに、そこにいた全員の胸が微かに震えた。

「――洞内」

　名を呼ぶ声は、死刑執行人のそれだった。

「オレたちが何に寄って立ってるか、教えてやろうか」

　洞内は、応えない。目を細め、わずかに口角を吊り上げた。

　挑発でも、侮蔑でもない。ただ、世界に対する諦観の笑み。

　それを見て、権蔵は笑った。

「クソだと笑うか。上等だ。……だがな」

　指で揉み潰したタバコの灰が、床に落ちた。

「クソでも、糞溜めでも――"座る場所"のねぇやつから、先に死ぬんだよ。」

　組員たちが、にやりと笑った。だがその笑みには、どこか薄暗い怯えが混じっていた。

　生きるために、クソにまみれた者たち。その生き様を、否定されることへの本能的な怒り。

　洞内は、ひとつだけ、薄く笑った。

「……生きるため？」

　問いかけではない。吐き捨てるような独り言。

「そんなもん、頼まれてねぇんだよ」

　乾いた声。虚無の底から、にじみ出る本音。

「クソ溜めに座るくらいなら、立ったまま沈んでやるさ」

　洞内の視線の端に、ミッフィーのぬいぐるみが転がった。

　その顔には、ただの、無邪気な笑顔が貼りついているだけだった。

　権蔵は一歩、洞内に近づく。

「……じゃあ、せいぜい沈めよ」

　低い声。剣呑な笑み。

「ここは、生き残ったクズの墓場だ。英雄も聖人も、とうに喰い散らかされてる」

　さらに一歩、詰め寄る。

「――お前みたいな、綺麗な吠え方してる奴が、一番最初に喰われるんだよ」

　洞内は、動かない。立ったまま、ただ、権蔵を見据えていた。

　そのとき。

「ふっ」

　誰かが、抑えきれずに笑った。

　静かに。だが確実に、空気が歪んだ。

　組員たちの列の奥。座ったまま、煙草をふかす一人の男。

　古びたスーツ。よれた背広。脂ぎった顔に、妙な冷たさが宿る。

　洞内も、権蔵も、その男を見た。

「笑うな」

　権蔵の声が、低く響いた。

　だが男は、肩をすくめた。

「悪ぃ悪ぃ。いやな、あまりにも『型通り』だったもんでな」

　ニヤリと笑う。

「若いのも、ジジイも。どっちも、ただの様式美じゃねぇか」

　場が、凍りついた。

　組員たちが、一斉に首の向きを揃えた。

　だが、男は動じない。

「わかってんだろ？　ここはもう、腐った神輿だ。 担ぐヤツも、叩くヤツも、同じ穴の狢だってよ」

　静かな声。だが確実に、空気を切り裂く。

「クソを笑うのも、クソを崇めるのも――全部、クソだ」

　権蔵は、しばらく無言だった。そして、不意に、深く、長く、タバコを吸った。

「……いいぞ」

　紫煙を吐きながら、ぽつりと呟く。

「そうだよな。そういうこった」

　ふらりとソファに腰を落とす。

「全部クソだ。全部どうでもいい。それでも――それでも生きるから、俺たちは今日も、クソの上に立つしかねぇんだ」

　洞内は、その光景を見つめた。

　心のどこかで、理解していた。

　あらゆる理屈も、信念も、理念も、結局は、「生きたい」という、原始的な叫びの前では、ただの方便でしかない。

　それを、「クソ」と嗤うか、「糞溜めに座る」と受け入れるか。

　違いは、それだけだった。

「……まあ、好きにしろよ」

　かすれた声で、洞内は言った。

「クソでも、なんでも――最後まで立ってりゃ、それで十分だろ」

　冷えた空気の中、誰も、何も、応えなかった。

　ただそれぞれの胸に、それぞれの"クソ"を、押し殺しながら。