神崎天花のＡＢＣ ── AI, Bionics, Communication of Tenka Kanzaki

第35話 尋問

　無言のまま現れたのは、特務局の黒服たちだった。

　無駄のない動作で一斉に歩を進め、部屋全体を包囲するように立ち位置を整える。空間はまるで瞬時に冷却されたように、張り詰めた空気へと変化した。

　その中央に、尋問官の黄紹明（ホワン・シャオミン）が姿を現した。

　薄手のコートを翻しながら進むその歩みには、感情の揺らぎひとつ見られない。だが、その目だけが異様な光を宿していた。

　それは人間の感情を測る眼差しではなかった。むしろ、何かを“解析”する装置のような冷徹さだった。

「昨夜の作戦――失敗は、君たちが思っている以上に“必然”だった」

　彼の声は静かに空間に溶けていった。響くのではなく、染み込んでくる。

「計画を疑わない者は、計画を超えることができない。情報がすべてを制する。それが現代の“戦争”だ。……そして君たちは、我々が選んだ“最適解”のなかに正確に収まった」

　黄はさらに歩を進め、琴葉、羽柴、常盤の顔を一人ずつ見ていった。その目は、外側から内部を透過し、心の綻びを探すような視線だった。

「……若さ、というのは眩しく見えるぶん、脆い。眩しさに、自分が照らされていると錯覚してしまう」

　淡く笑みを浮かべながら言い放ったその言葉は、毒にも似た柔らかさを持っていた。

　そして彼は最後に、陸斗の前に立つ。その眼差しは、観察者のものではなかった。切開者の視線だった。

「民部陸斗。お前の“感情”が、仲間たちを敗北に導いた」

　短いその一言が、杭のように陸斗の胸を突き刺す。

「天花という少女への執着。……その個人的な情動が、判断を狂わせ、全体のリズムを崩壊させた。たった一人を救おうとしたことが、多くの希望を潰すこともある――それを、君は知らねばならなかった」

　陸斗は目を伏せた。喉元まで込み上げた反論の言葉は、言語になる前に呑み込まれていく。

（……俺が、間違っていたのか……）

　疑念が静かに広がり、身体の内側から揺らしていく。

　だが、それでも彼の中には、あの夜の天花の笑顔が確かに残っていた。

「……たとえ間違っていたとしても、俺は……彼女を見捨てなかった。それだけは、誰にも否定させない」

　声はかすれ、傷つきながらも、陸斗の中で最後の一点だけは守られていた。

　扉が、再び静かに開いた。

　――西野翔平。

　その名を、誰も口に出さなかった。だがそれは、驚きではなく諦めだった。誰もが「まさか」と思いつつも、どこかで「やはり」と感じていた。

　翔平は、EXODUSの制服でも、特務局のスーツでもなかった。無地のグレーの衣服。標章も、肩書きも、何一つ纏っていない。ただ、その姿そのものが、何よりも彼の変化を物語っていた。

「……まだ、そんな顔してるのか」

　わずかに口角を上げた彼の目に、かつての温度はなかった。陸斗を見下ろすその視線は、友ではなく、第三者のそれだった。

　翔平の足音が、冷たく硬いコンクリートに乾いた音を刻む。彼は無言のまま、陸斗の正面に立ち、軽く首をかしげた。

「……俺は、もう何にも驚かないと思ってたけどさ」

　その声には、怒りも、憐れみもない。あるのはただ――“距離”。

「それでも君は、最後まであの子を信じてたんだな」

　言葉は淡々と、まるで過去を振り返るかのように響いた。

「天花を助けたかった？まあ、気持ちはわかるよ。でも、それがどれほど君を愚かにしたか――今なら、よくわかるんじゃない？」

　陸斗は何も言えなかった。いや、言えなかった。翔平の声には怒気がない。だからこそ、その言葉は残酷だった。

　翔平はゆっくりと手を組んだ。

「教えてやろうか。君が出会った“神崎天花”は、最初からこの計画の一部だった。個別感情の生成、記憶の選別、社会適応実験用の仮人格――すべて、仕組まれていた」

　一言一言が鋭く、切りつけるようだった。

「彼女が君の名前を呼んだ？ 微笑んだ？――それすら、我々が作った“反応”の範囲内に過ぎない」

　翔平が一歩前に出る。その足取りは静かで、しかし確信に満ちていた。

「君が愛したものは幻想だった。再現された“人間らしさ”に騙されて、それを真実だと思い込んだ。そして、その幻想のために仲間を巻き込んだ。それが、君の“現実”だ」

　まるで弔いの言葉だった。

「……じゃあ、俺が天花と過ごした時間も、笑った顔も――全部、嘘だったっていうのか……？」

　陸斗は絞るように問いかけた。声は掠れていた。

「嘘、じゃないさ。君は、ちゃんと信じた。それが君の“本物”だった。だがな、民部。君が信じたそれは、最初から台本の中に組み込まれていたんだよ」

　翔平の声にはただ、“哀れみのない正しさ”だけがあった。

「俺は、最初からここに立つために動いてきた。……君と違って、感情に縛られなかっただけだ」

　その瞬間、陸斗の脳裏にある映像がよぎった。翔平の目に宿る光。それは、黄紹明の瞳にあったものと同じ――熱のない確信だった。

「言葉を信じるな、民部。記憶を信じるな。感情は、必ず判断を誤らせる」

　翔平の声は低く、重かった。

「君が“正しかった”と思ってるその数秒のために、何人が犠牲になったと思う？ 　EXODUSの作戦ライン、暗号経路、連携ノード――すべて君の“動機”を起点に解析済みだ」

　陸斗は目を閉じた。翔平の言葉が、じわじわと心を削っていくのを感じながら、それでもなお胸の奥には微かな声が残っていた。

（……あの一瞬が幻でも、構わない。それを信じるのが俺だ）

　翔平が視線を横に流す。

「……桜井琴葉」

　冷たく名を呼ばれ、琴葉はぴくりと肩を震わせた。ゆっくりと顔を上げる。

「……あなたは、いつからこっち側だったの？」

　静かに問いかける声には、震えがなかった。だが、その張り詰めた静けさが、切実さを際立たせていた。

「いつから、なんて意味があるのか？ そんなもの、選択肢にすらなかったんだよ」

　翔平は淡々と答えた。

「じゃあ……学園で過ごしていた日々も全部、演技だったの？ 天花ちゃんだけじゃなく、あなた自身も――最初からプログラムされていたの？」

　琴葉の声に、かすかな怒気と悲しみが混じった。

「騙すことだけを考えていたなんて、あまりにも……」

　翔平はふっと目を細め、わずかに首を振った。

「いや、それなりに楽しんでいたのは事実さ。嘘や演技ってだけじゃない。君たちと過ごす時間にも、それなりに楽しかったよ。だが俺は、それでも最終的には“合理的に”動く。それだけのことだ」

　琴葉は目を伏せ、声を絞り出した。

「……あなたには、心なんてないのね。まるで機械よ。ただの操り人形じゃない」

　翔平は無言のまま、短く息を吐いた。その表情には、何の揺らぎもない。

「感情にすがっているうちは、局面を動かすことなんてできない。それが今の“現実”だ」

　その語調は、氷のように冷たく、痛いほどに理屈だけが響いた。

「EXODUSはもう崩壊してる。象徴も、組織も、希望も――全部。残っているのは、後悔と、罪悪感だけだ」

　琴葉は拳を握った。だがその手は、微かに震えていた。

「……それでも、私はあなたを許さない」

　絞り出すような声。

「どんな事情があっても、裏切った事実は消えない。なにより、天花さんを……」

　翔平の目が細められた。その奥には、わずかな“痛み”が潜んでいた。

「……そうだな。許されるつもりも、ない」

　その一言を残し、彼は視線を逸らす。

　重苦しい沈黙。

　誰も動かず、誰も言葉を発しなかった。だが、それは敗北の静けさではない。

　それは、心のどこかで、まだ何かが生きている者たちの、静かな抗いだった。

　陸斗はうつむきながら、拳を握る。声は出ず、身体は拘束され、痛みもあった。けれど、その胸の奥には確かに熱が残っていた。

　特務局の黒服たちが無言で部屋を制圧するなか、民部陸斗だけは、心の中で立ち上がっていた。

――たとえ、誰にも理解されなくても。――たとえ、記憶すら捏造されていたとしても。

　彼の心に宿った火は、まだ消えていなかった。この敗北の底から、必ず這い上がる。

　夜明けはまだ遠く、倉庫街の屋根を冷たい雨が叩いていた。