神崎天花のＡＢＣ ── AI, Bionics, Communication of Tenka Kanzaki

第33話 ひとときの再会

　無数の街灯が消えた夜の海辺。どこまでも透明な冷気の中、影のように現れるインペリアルベイホテルの黒い輪郭。その奥に、あの少女――神崎天花が、いるかもしれない。

　深夜の横浜。音もなく、運命の扉が、いま開かれようとしていた――。

　午前、二時。エントランスの奥で、常盤の指先が微かに動く。催眠ガスが撒かれ、コンシェルジュの体が音もなく倒れる。琴葉がそれを支え、音を立てず床に寝かせた。

　常盤のノートPCには、監視カメラの映像が流れ、死角を突いた侵入経路が可視化されている。

「カメラ、抑えた。通路の制御も完了」

　常盤の声が通信に乗って響く。その向こう、エレベーターの扉が静かに開いた。

　民部陸斗、榊原、羽柴の三人が、影のように廊下へと踏み出す。人工大理石の床が靴音を吸収し、淡い照明が彼らの足元をわずかに照らしていた。

「異常なし。カメラも停止中」

　羽柴の報告が短く走る。榊原が手にした紙の地図を開いた。

「突き当たり左、513号室だ」

　陸斗の胸が波打つ。目の前の廊下は、まるで深海のように沈黙していた。

　ドアの前で、羽柴が鍵を確認する。

「電子キーと指紋認証……解除されたな」

　タイミングよく、乾いた音が鳴る。“カチッ”

　榊原が無言で頷き、ドアに手をかけた。

　ゆっくりと開かれていくその先に、光の届かない静寂が広がっていた。

　カーテンは閉じられ、月光だけが薄く床に線を引く。中には、空気の流れさえ止まったような重さが満ちていた。

　デスクの上にはコードと資料。壁には監視用のモニター。シングルベッドの上に横たわる、ひとつの影。

　榊原が照明を上げると、淡い光が彼女の姿を照らし出す。

　天花！

　陸斗は、胸の奥でその名前を呼ぶ。

　彼女の髪は乱れ、頬はこけていた。だが、肩にかけられた色褪せたワンピースは、かつての思い出の中の彼女を呼び起こさせるものだった。

　そして、天花がわずかに寝返りを打ち、眩し気に目を開けた。

「……嘘……？ 陸……斗？」

　かすれた声。その瞬間、陸斗の身体は自然と前へと動いていた。

「天花……！ 本当に、君なのか……」

　天花の目が潤む。

「夢じゃ……ない……？」

　ふらつく体を、陸斗が支える。骨ばった肩。かすかに感じる体温。

「俺だ。……遅くなって、ごめん……」

　天花は戸惑いながらも、彼の胸に顔を埋め、小さな手でシャツを掴んだ。その指先が、小さく震えている。それでも――彼を信じている。その温もりにすがるように。

　それが、今の彼女のすべてだった。

「……あと十五秒。撤収準備を」

　羽柴の低い声が廊下から届き、空気が再び現実に引き戻される。

「立てるか、天花？　一緒に、出よう」

　天花は小さく頷き、震える足取りで立ち上がる。ワンピースの裾を引き上げて身を整えた彼女の姿は、この数か月に渡る“扱われ方”の残酷さをそのまま語っていた。布地の擦れ、ほつれたボタン、すべてが証拠だった。

　榊原がドアの隙間から廊下を確認する。

「羽柴、敵は――？」

「……まだいない……いや、待て、角に――！」

　言葉が終わる前に、衝突音が響いた。

「バンッ！」エレベーターホールの角から、紅華特務局の警備員が飛び出す。血走った目で非常ボタンに向かって突進していた。

「チッ……！」羽柴が間合いを詰め、男に体当たりを食らわせた。壁際で揉み合いになるが、男の指先は赤いボタンに届いていた。

「――緊急アラート発動。緊急アラート発動――」

　無機質な女声が空間に響く。同時に、天井の赤色灯が一斉に点滅を始め、サイレンが鳴り響いた。静寂だった廊下が一転して戦場のような緊張に包まれる。

　陸斗は天花の手を強く握った。彼女の指先は冷たく震えていたが、しっかりと陸斗の手を握り返していた。

“再会”は果たされた。だが、ここからが本当の奪還戦だった。

「こいつは無力化した。だが、外から増援が来るぞ」

　羽柴が警備員を自動結束バンドで拘束しながら声を発する。

「天花を連れて急ぐ！」

　陸斗が彼女の腰を支え、ふらつく足元を引き寄せて廊下へ飛び出す。天花の指がかすかに陸斗の服を握りしめていた。

　廊下は赤く染まり、非常口のインジケーターが明滅し続ける。低く唸るような警報音が鼓膜を揺らし、空調が非常モードに切り替わったのか、生暖かい風が湿った金属の匂いを伴って流れ込んでくる。

「陸斗！ こっち！」

　遠くから琴葉の声が響く。制御盤の前で常盤と並び、ホログラムが浮かび上がる端末を操作していた。

「緊急ロックがかかった。自動ドアも非常口も閉じられた……でも、あと少しで解除できる！」

「あと二十秒あれば足りるか！？」

　榊原が問いかけると、琴葉は強張った表情のまま応じる。「やってみる……！」

　琴葉の指が震えながらも、正確なリズムでキーボードを叩く。常盤が補助装置をかざし、EXODUS特製のツールがホログラムの中でセキュリティコードの列を書き換えていく。

「非常モード下では通常のプロトコルは通用しない。多層認証に切り替わってる」

　常盤が小声で解説する。だが、その背後、窓の外からちらつくライトが忍び寄っていた。ヘッドライトの光が壁に揺れ、複数の車両がホテルを包囲する様が浮かび上がる。

「もう来たか……いや、多すぎる」

　榊原が息を呑んだ。

　陸斗は天花を一瞬強く抱きしめた。彼女の体温がそこにある。それが、再び奪われるかもしれないという恐怖が、胸を締めつける。

「第１ゲートロック解除成功！」常盤の声が弾けた。

「羽柴、あとは任せる！」

　羽柴が頷き、小型火炎放射器のピンを引き抜く。強化ガラスに火炎を当てた後、冷却剤とハンマーで叩き割る。爆音とともに破片が宙に舞い、開いた裂け目の向こうに逃走経路が現れる。

「走れっ！！」

　常盤が叫び、榊原が陸斗の背を押す。陸斗は天花を抱えて走り出す。その後方で、琴葉が制御盤をハッキング状態からロックへ切り替え、走り出した。

　階段を駆け降りる足音がコンクリートに反響する。１階まで、あと十段――。

「……来た……」

　榊原の声と同時に、階下の非常ドアが勢いよく開いた。

　黒服の男たちが、武器を構えてなだれ込む。

　スタンガン、短銃、統率の取れた動き。明らかに警備員ではない。

「……あれは特務局の戦闘班……」

　羽柴の声が低く唸る。十名以上。しかも、幹部クラスらしき者まで。

「……幹部自ら待ち伏せとは。完全に読まれてた？……」

　榊原が呟いた。

「情報漏れか……誰が……？」

　だが、誰も何も口に出せなかった。

　誰も倒れてはいない。天花はここにいる。

「……抜け道がある。だが、一瞬の突破が必要だ」

　羽柴がスモーク弾を取り出す。

「やるしかないな……！」

　陸斗は天花を支え直し、琴葉も構えを整える。

　羽柴が静かにスモーク弾の引き金へと指を伸ばした――その瞬間、戦場が凍りついた。

「やめといた方がいい。――そんな煙幕、ここの部隊には通用しないよ」

　それは、信じがたいほど聞き慣れた声だった。

　低く、張り詰めた空気の中に落とされたその声に、陸斗の体は反射的に硬直する。

　振り返るまでもなく、誰のものかは分かっていた。だが、その現実を、心が拒んでいた。

「……翔平……！」

　その名を呼んだ瞬間、何かが音を立てて崩れるようだった。