ぼくらは正義に育てられた

3.現実への侵食

　――あれはなんだったのだろう。

　異様な朝の会の後、驚くほど普通に授業は進行した。ただ、祭ノ宮美鈴と岩通百夜は消えたままだった。彼女たちのアバターはその日の間ずっと表示されることはなく、席には花瓶が置かれたままだった。

　暁也がぼうっとしたまま夕食を口に運んでいると、母親の心配そうな声がかかった。

「ちょっと、暁也。大丈夫なの？」

「えっ、あ、うん、大丈夫」

　はっとして、暁也は慌てて箸を進めた。そんな暁也を見ながら、母親は静かに息を吐いた。

「まぁ、仕方ないわよね。クラスメイトが突然亡くなったんだもの。ショックを受けない方がおかしいわ」

「……え？」

　母親の言葉に、暁也は箸を止めた。

「亡くなった……って、誰が？」

「え？　祭ノ宮美鈴さん。案内なかった？」

　――嘘だ。

　ぐらりと、眩暈がした。

　あれは、ただのゲームだったはずだ。姿がなかったのは、きっと、設定のためにアバターを表示していなかっただけで。本当は生きていると、誰もが思っていたはずだ。

　まさか。現実でも、死んでいるなどと。

　だとしたら。

　――岩通百夜は？

　嫌な予感に、暁也の心拍数が上がってく。デバイスが、異常値を知らせる電子音を鳴らした。その音を聞いて、母親が眉尻を下げた。

「通知がくると思うけど、ちゃんと寝る前にカウンセリング受けときなさいね」

「うん……」

　メンタルにダメージを負うような出来事があると、ＡＩがカウンセリングをしてくれる。必要に応じて、薬の手配もしてくれる。

　でも、そもそも、メンタルを不安定にさせるようなことをしたのは。

　そこまで考えて、暁也は首を振った。ＡＩを疑うようなことを、してはならない。万が一口にしたら、危険思想と見做される。

　深く考えてはならない。子どもは、まだ未熟な存在だ。だからＡＩが管理しているのだ。

　ＡＩは間違わない。ＡＩは常に正しい。

　今の日本社会において。ＡＩこそが、正義なのである。

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　自室のベッドに転がって、目を閉じ、力を抜く。

　軽く深呼吸を十回。

　それを終えると、暁也のデバイスから、合成音声が流れだした。

『それではこれより、カウンセリングを始めます』

「よろしくお願いします」

『何がありましたか？』

「クラスメイトの祭ノ宮美鈴が……殺されました」

『それはとても辛かったですね。もし良ければ、あなたが今何を感じているか、お話いただけますか？』

「よく……わかりません。突然すぎて。驚きが強くて」

『突然の出来事に驚くのは自然なことです。感情が整理できなくても無理はありません。何か、言葉にできることや、話したいことはありますか？』

「担任が、犯人は同じクラスの岩通百夜だと言いました。本当でしょうか？」

『それはとても衝撃的でしたね。教育担当のＡＩが、誤情報を公言することはありません。こちらでも該当の事件を照合し、確認が取れました。岩通百夜が祭ノ宮美鈴を殺害したのは事実です』

　――殺害。

　その言葉に、また暁也の胸が鈍く痛む。

　ＡＩが言うからには、やはり本当のことなのだ。だとしても、違和感は拭えなかった。

「僕ら未成年は、クラスメイトと言っても、お互い顔を合わせたこともありません。なぜ岩通百夜は祭ノ宮美鈴を殺したのでしょうか？　殺害方法は、どうしたのでしょうか？」

『動機は現在調査中です。殺害方法については、未成年に対し情報規制がかけられています。お答えすることができません』

「調査中、ということは、岩通百夜は生きているんですね？」

『いいえ、岩通百夜は死亡しています』

「――――は？」

　新たな情報に、暁也は呼吸を止めた。

　死亡？　そんな話は、聞いていない。

　夕食の時、母親からも出なかった。知っていたなら、祭ノ宮美鈴と並べて話したはずだ。

　朝の会の時点では、アバターは存在していた。それが本人であるかどうかは、暁也には判断のしようがないが。

　だとしたら、それ以降に死亡したことになる。いったい、なぜ。

『心拍数が上昇しています。大丈夫ですか？　この話題が苦しいようなら、また次の機会にしましょう』

「いえ……岩通百夜は、なぜ死亡したんですか？」

『急性心不全により病院に搬送されましたが、残念ながらその後死亡が確認されました』

「急性心不全……？」

　なら、あの悲鳴はなんだったのか。

　耳について離れない不快な声に、暁也は無意味だと知りながら耳を塞いだ。

『クラスメイトが亡くなったことは、あなたにとって衝撃的で、辛いことだったと思います。今はまだ受け入れられないかもしれませんが、あなたが感じている気持ちと、ゆっくり丁寧に向き合っていきましょう。私はいつでもあなたの話を聞きますよ』

「……ありがとうございます。今日はもう、大丈夫です」

『わかりました。それでは、カウンセリングを終了します。またいつでも、お話してください』

　カウンセリングを終えると、暁也は肺が空になるまで、長く長く息を吐いた。

　わけがわからないことだらけだった。どうして急に、こんなこと。

　生まれてからこれまで、何の不安もなかった。いつだってＡＩは正しい道を示してくれたし、両親は優しく愛情深く、自分を害するものなど何もなかった。

　それなのに、クラスメイトが理由も不明のまま急に殺された。犯人とされた人物も、死んでしまった。

　ならば、自分が無事でいられる保証など、ないのではないか。

　ぎゅっと強く力を入れて目をつぶる。考えるな。それは、子どもの役割じゃない。

　ここは安全だ。安全な場所だ。家にいる限り、何も起こるはずがない。

　そのまま暁也の意識は、ゆっくりと沈んでいった。