新しい彼氏が出来たからと言われ、元カノからフラれた俺、その日の夜、妹からは実の兄妹ではないと衝撃的な発言をされたんだが⁉

第47話 妹の若菜に伝えなければいけないこと

　夕暮れ時の街は、茜色に染まる空の下で穏やかにざわめいていた。

　街中を後にした佐久間真司（さくま/しんじ）は少し疲れた足取りで家路をたどっていたのだ。

　真司の隣には、ついさっきまでクラスメイトの高松燐（たかまつ/りん）がいた。

　燐の明るい笑顔と、彼女が放つ軽やかな空気感に引っ張られるように、今日は一日中、街中で開催されていたイベントを楽しみ、喫茶店に立ち寄ったりと歩き回っていたのだ。

　だが、途中で別れを告げ、今は一人。

　真司の心には、燐との時間と、妹の若菜（わかな）に伝えなければいけない言葉が複雑に、心の中で渦巻いていたのである。

　はぁ……どうするかな、これ……。

　真司は小さく呟き、夕暮れ時の空を見上げた。

　茜色の空は、真司の心を映すように、どこか曖昧で揺れていたのだ。

　自宅のドアを開けると、香ばしいハンバーグの匂いが真司を迎えた。

　キッチンからは軽やかな物音が響き、家全体が温かなリズムを刻んでいるようだった。

　玄関で靴を脱ぎ、リビングに足を踏み入れると、キッチンの入り口からひょっこりと顔を出したのは、妹の若菜だった。

「お兄ちゃん、お帰りー！」

　エプロンを身にまとい、髪をポニーテールにまとめた若菜は、満面の笑みを浮かべている。その無邪気な笑顔に、真司は一瞬、胸のモヤモヤを忘れそうになった。

「ただいま……」

　少し疲れた声で応え、真司はバッグをリビングの床に置く。

　若菜はキッチンから身を乗り出し、興味津々な目で真司の事を見た。

「ね、今日どうだった？　ちなみに、どこ行ってたの？」

　その質問に、真司の心がざわつく。

　燐との時間を妹に話すのは、なぜか妙に緊張するのだ。

「えっと、まぁ……本屋巡り、かな」

　誤魔化すように笑う真司だったが、内心では冷や汗ものだった。

　嘘をつくのは得意じゃない。それに、若菜の鋭い視線がチクリと刺さる。

「ふーん、そうなの？」

　若菜は少し疑うような目を向けたが、すぐにいつもの笑顔に戻り、キッチンへと引っ込んだ。

「じゃあ、夕飯の準備手伝ってよ！　今、ハンバーグ作ってるの」

　その元気な声に押されるように、真司は近くにあったエプロンを手に取り、キッチンへ向かうのだった。

　キッチンではすでにご飯が炊け、味噌汁が鍋の中でほんのり湯気を上げていた。

　若菜は手際よくハンバーグのタネをこねていたのだ。

　真司は妹の隣に立ち、言われるがままにハンバーグを丸め始めた。

「お兄ちゃん、上手だね！」

　隣にいる若菜がニコッと笑う。

　その笑顔に、真司は照れくさそうに口元を緩めた。

「そ、そうかな？　こういうの、初めてなんだけどな」

「でも、普通に上手い方だと思うよ！」

　妹の褒め言葉に、真司も調子を合わせて笑う。だが、心の奥ではモヤモヤが渦巻いていた。

　燐からの告白、今日の街で燐と過ごした時間、そして若菜との関係――全てが絡み合い、それらが頭の中で混在していたのだ。

　やがて、フライパンに敷かれたスライス玉ねぎの上に、真司と若菜がこねて作ったハンバーグが並び、じゅうじゅうと美味しそうな音を立て始める。

　キッチンに広がる香ばしい匂いに、真司の胃が思わず鳴った。

「ハンバー特有のいい匂いだな」

「でしょ？　お兄ちゃんの分もバッチリだからね！　楽しみ！」

　若菜の得意げな声に、真司は小さく笑う。

　数分後。焼き上がったハンバーグを二人で丁寧に皿に盛りつけ、リビングのダイニングテーブルへ運んだ。

　ご飯、味噌汁、そしてハンバーグ。

　温かな食事が並ぶテーブルを前に、二人はエプロンを外し、向かい合って座った。

「いただきまーす！」

　若菜が元気に手を合わせ、箸を手にハンバーグを一口パクリ。

　妹の目がキラキラと輝く。

「んっ、美味しいッ！　お兄ちゃんのお陰だね！」

「そ、そうかな」

「絶対そうだよ！　お兄ちゃんも早く食べてみてよ！」

　促されるまま、真司はハンバーグを箸で掴んで口元へ運んだ。

　ハンバーグの断面を見つつ、それを口に入れる。

　ジューシーな肉汁が口内に広がり、真司は目を見開く。

　だが、心の中では葛藤が渦巻いていた。

　燐からの告白を、若菜に話すべきかと――

　今日中に伝えようと決心していたものの、いざとなると言葉が喉に詰まる。

「お兄ちゃん、美味しい？」

　若菜の無邪気な声に、真司は一瞬ハッとした。

　妹の笑顔を見ると、胸に秘めた言葉がせり上がってくる。

「あ、あのさ、若菜。ちょっと……話したいことがあって」

　真司は勇気を振り絞り、箸を握り締めて言う。

「え？　なに？　急に真面目な顔して」

　若菜は箸を止めて首を傾げた。

　その動揺した表情に、真司の心臓がドクンと鳴る。

「じ、実はさ……」

　真司は箸を置き、深呼吸した。

　覚悟を決めるように、目を閉じて言葉を紡ぐ。

「結論から言うと……燐から告白されたんだ。だから今日、街で一緒に過ごしたのも……本屋巡りってのは嘘だった。ごめん……」

　その瞬間、若菜の箸がピタリと止まった。

　妹の瞳に、驚きと不安がちらりと過ぎる。

「え……燐さんから？」

「うん。でもさ、俺、若菜と……その、付き合ってるのに、燐ともそんな感じで過ごすのは、なんか心苦しくてさ」

　真司は目を逸らし、テーブルに視線を落とした。

　重い沈黙が二人の間に流れる。

　若菜の手が、わずかに震えているのが見えた。

「そ、そうなんだね。うん、ありがとう、ちゃんと話してくれて」

　若菜は無理やり笑顔を作ったが、その声はいつもより高く、動揺を隠しきれていなかった。

「燐さん、凄くいい人だもんね。私にも優しくしてくれたりして」

　妹は言葉を続けるが、どこか寂しげだ。

「でも、世間から見たら、私たちってただの兄妹だし。燐さんにも、いつかこのこと話さないとだよね」

「そうだな……」

　真司の声は重い。

　テーブルにはハンバーグの温かな香りが漂っているものの、二人の間には冷たい空気が流れていたのだ。

「でもさ、こういう話。食事しながらだとちょっと重いよね」

　若菜が不自然にも急に明るい声で言った。明らかに無理をしているのが分かる。

「ご飯終わってから、もう一度ゆっくりと話さない？」

「そ、そうだな。その方がいいかもな」

　真司は同意するように小さく頷いた。

　若菜はテーブルの端にあったリモコンを手に取り、リビングのテレビをつけた。

　画面から流れるバラエティ番組の軽快な笑い声が、緊迫した空気を少しだけ和らげる。

　二人はテレビに目をやりながら、感情を押し殺すように食事を続けた。

　ハンバーグは確かに美味しかった。けれど、真司の心には、燐の眩しい笑顔と、若菜の不安げな瞳が交互に浮かんでいたのだった。