第18話 今日の放課後は、小さなライブ会場へ！
放課後の校舎、昇降口。
「ねえ、お兄ちゃん！ 今日は約束通りカラオケ行くよね？」
若菜がキラキラした瞳を輝かせ、真司をまっすぐ見つめる。
「駅前のカラオケだろ。わかってるよ」
真司は少し照れくさそうに答える。
その時、弾けるような声が昇降口に響いた。
「ねえ、真司！ 若菜ちゃんも、お疲れ～！」
昇降口に現れたのはクラスメイトの
「燐、急にどうした？ 今日は部活じゃなかったのか？」
真司が少し驚いた様子で尋ねると、燐はケロッとした顔で答えた。
「それがさ、急遽なくなったの！ だからね、せっかく三人揃ったんだし、どっか寄って行こうよ」
その言葉に、若菜の目が一気に輝いた。
「いいですね！ 私、お兄ちゃんとカラオケに行く予定だったんです！ 燐さんも一緒にどうですか？」
「カラオケ？ いいじゃん！ ちょうど歌いたい曲あったんだよね。じゃ、一緒に行こ！」
燐もノリノリで応え、若菜のテンションはさらにアップ。
真司はそんな二人を横目で見ながら、微笑ましい気持ちになる。こうして、三人の放課後の方向性が決まったのであった。
駅前のカラオケ店に向かう三人。夕方の街は、制服姿の学生やスーツ姿のサラリーマンで賑わい、ネオンの光がキラキラと街を彩っている。カラオケ店の入り口に着くと、派手な看板が三人を迎えた。
店内はピークタイムらしく少し混雑していたが、受付でサクッと手続きを済ませ、三人は指定された部屋へ。
部屋はこぢんまりとしていたが、大きなテレビモニターとカラフルな照明がテンションを上げてくれる。
「最初は私が歌ってもいい？」
「いいよ。若菜が最初に提案したんだしな」
真司は妹にそう返答した。
すると、若菜はマイクを握り、ソファに飛び乗るように座る。その隣では燐が曲のセレクトに目を輝かせ、二人でワイワイ盛り上がっていた。
真司はそんな様子を微笑ましく見つつ、ドリンクバーへ向かうことにしたのである。
「俺さ、ドリンクバー行くけど、二人とも何がいい？」
「私はメロンソーダ！」
若菜が即答。
「私は紅茶ミルクティーかな！」
燐も元気よく答える。
「わかった。すぐに戻ってくるから！」
真司はカラオケの個室を後にする。
真司は店内のドリンクコーナーにて、三人分のコップを手に、メロンソーダ、紅茶ミルクティー、そして自分用のコーラをサクサクと準備する。
三つのコップをトレーに乗せた真司は、部屋に戻るとテーブルにドリンクを並べた。
「ありがと、真司！」
燐がニッコリ笑い、若菜もありがとうと満面の笑顔。二人とも、なんだかキラキラしていた。
「じゃ、ジュースも来たし、私から歌うね！」
若菜はメロンソーダを一口飲むとマイクを握り、選曲していたのは最近流行りのアップテンポなアニソンだ。イントロが流れ始めると、若菜はノリノリで歌い出す。
元気いっぱいの声が部屋中に響き、カラフルな照明が若菜の動きに合わせてキラキラ光る。小さなライブ会場のようだった。
真司はソファに腰を下ろし、コーラをちびちび飲みながらモニターのＭＶを眺める。
若菜、元気になったな……。
真司は心の中でそう呟き、妹の楽しそうな姿に胸を撫でおろす。少し前まで、若菜は悩んでいる様子だった。それを思い返すと、真司の胸には心配の影がよぎるが、今こうやって笑顔で歌う姿を見ると、ホッと安堵の息が漏れた。
若菜が歌い終えると、燐が次は私と立ち上がり、アニソンでも有名なＪ-ＰＯＰ歌手のヒット曲を熱唱。
意外にも澄んだ歌声で、聞き惚れるほどだ。彼女のエネルギッシュなパフォーマンスに、部屋の空気がさらに熱を帯びる。
カラオケルームは、三人の小さなパーティー会場と化しており、歌って、笑って、注文したポテトやピザをシェアして、ワイワイ盛り上がる。
真司も途中からマイクを握り、一〇年前の懐かしいアニソンを歌ってみたりと。カラオケでは、ついノリノリになってしまう。
「私、歌いたい曲あるから、次行くね！」
若菜が再びソファから立ち上がると、マイクを手にノリノリで次の曲をセレクト。妹の楽しそうな姿を見ながら、真司もリズムよく、個室に合ったマラカスを鳴らす。
燐はペンライトを使って合いの手を入れていた。
燐もまた、この時間が楽しくて仕方ない様子。彼女の明るい性格が、部屋全体をさらにキラキラした空気で満たす。三人は交互に歌い、笑い合い、時間が経つのを忘れるほどだった。
ふと、部屋の時計を確認した時には、終了の時間が迫っていることに気づく。
「もう時間か……」
若菜が少し残念そうに肩を下ろす。
「まあ、しょうがないよ。早く帰らないと、母さんも心配するだろ、若菜」
「うん、そうだね……」
真司の言葉に、若菜は少し名残惜しそうに頷く。
「ねえ、真司、若菜ちゃん！ またこうやって遊ぼうよ！」
「はい！ そうですね！」
時計の針が夜の七時を指す頃。三人は名残惜しそうにカラオケ店を後にした。
外はすっかり暗くなり、街のネオンがキラキラと輝いている。
駅前の交差点に差し掛かると、燐が大きく手を振った。
「今日は楽しかったよ！ 私、こっちから帰るから、また明日ね！」
「はい！」
若菜も元気に応じるのだ。
真司も手を振り、横断歩道を渡る燐の後ろ姿を見送る。信号は赤く染まり、夜の街に彼女は溶け込んでいく。
「じゃ、俺らも帰ろうか」
「うん！」
真司と若菜は、自宅に向かって歩き始める。電灯に照らされた道を並んで歩きながら、若菜がぽつりと呟いた。
「お兄ちゃん。今日、楽しかったね！」
真司は小さく頷き、妹の笑顔を見る。
「そうだな、楽しかったな。また時間がある時にカラオケに来ような」
「その時は、もっと歌が上手くなってるといいな」
「でもさ、若菜、歌うまかったよ」
「え、そうかな？ もしかして、最近、アニソンばっかり聴いてるからかも！」
若菜が照れ笑いすると、真司はなるほどなと納得したように笑う。
辺りの明かりが二人を照らす中、真司はふと思う。
こんな何気ない時間――仲間や妹と過ごすこのひと時が、実は一番大切なのかもしれない。
夜道に、二人の足音が軽やかに響いていたのだった。
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