紅に咲く

第8話 憧れの影

しんしんと雪が降り頻り、伽耶の中庭はすっかり様相を変えていた。秋には伽耶が草花を愛でていたその場所も、いま白く高い雪に覆われ、その場所さえもわからなくなっていた。

伽耶の書房では、ぱち、ぱち、と火鉢の炭が小さく音を立てていたが、その静けさをかき消すように、部屋の中には賑やかな声が満ちていた。

「それでさ、俺言ってやったんですよ、俺が生意気なんじゃなくて、そっちが頭でっかちなんじゃないんすか？って」

騒ぎの中心にいるのは蒼煌辰。

秋の武芸祭事以来、何かと理由をつけては伽耶の書房に出入りするようになり、もはや常連と言って差し支えない。

だが今日は、さらにもうひとり――

華蘭の登場により、書房の空気は一層にぎやかだった。

「そのあとがひどかったのよ！軍団長ったら真っ赤になって！場をおさめるの大変だったんだから！」

腕を組んで怒ったような顔を作り、華蘭は伽耶の方をむいた。

伽耶は2人の話にくすくす笑い、とても楽しそうだ。対照的に誠は眉を寄せて煌辰をじとっと見つめていた。

腕を組んで怒ったように言いながらも、口調にはどこか楽しげな響きがある。

伽耶はくすくすと笑い、とても楽しそうだった。

対照的に、誠はというと――

「そんなことを師匠に聞かれたらどうするつもりですか、蒼煌辰」

静かに、しかしじとっとした視線を煌辰に向けていた。

「そのときはそのときだな。俺はもう終わりだと思う」

「……巻き添えにしないでくださいね」

「おいおい、そんなこというなよ、寂しいだろ誠ちゃん！」

煌辰はけらけらと笑いながら頭の後ろで腕を組む。

その様子に、伽耶が思いついたように声を上げた。

「そういえば、あなたたちって“武芸の同門”なんでしょう？ 師匠って、どんな方なの？」

――その言葉に、誠の肩が、ぴくりと小さく揺れた。

「師匠は……超こえぇ。あれはもう、熊だな。冬眠明けの熊。すぐ手が出るし、超短気。でも――とんでもなく強いんすよ。片足、義足なんだぜ？それでも俺、一度も勝てたことがない」

煌辰は顎に手を当て、しみじみと頷く。

「伽耶、あなたも名前くらいは聞いたことがあるんじゃない？ 崇高(すう こう)殿は、昔、父様と共に戦っていたわ。“鬼神崇高”って、呼ばれてたのよ」

華蘭がさらりと補足する。

煌辰と華蘭の話に、伽耶の瞳はみるみる輝きを増していく。

「お父様と……？」

「ええ。父様は今でも、崇高殿とはよく酒を酌み交わしてる。ずっと信頼してるのよ」

その言葉に、がたん――と、伽耶が勢いよく立ち上がる。

「崇高殿、会ってみた――」

「いけません、姫様」

すぐ背後から、静かだが有無を言わせぬ声音。

気づけば誠が伽耶の背後に回っており、肩にそっと手を添えて、座らせるように押し下ろしていた。

「こちらが姫様の今月の学習計画表です。ご覧ください。最近、邪魔な来客が増えたせいで、予定よりも大幅に遅れております」

「……俺のこと？」

「あなた以外に、誰がいるんですか、蒼煌辰」

ぴしゃりと、いつになく早口な誠。

「さあ、本日の分を進めましょう。くれぐれも、師匠に会いたいなどと――」

そのときだった。

「おいっ、蒼煌辰はここかーっ！！」

まるで砲声のような声とともに、書房の扉が勢いよく開かれた。

一同の背筋が、びくりと跳ねる。

そこに立っていたのは――

顔中を髭に覆い、大柄で筋肉隆々。片足は義足という、ただならぬ風貌の男だった。

その姿を確認した途端、煌辰は「やべっ」と呟いて机の陰へひらりと身を隠し、誠はびくりと身体を強張らせて立ち尽くす。

男は部屋にずかずかと入り込むと、キョロキョロと中を見渡しながら、明らかに煌辰を捜していた。

その後ろから、すんと澄ました顔の芳蘭が姿を見せる。

「……あ、あの……」

伽耶がおずおずと声をかけると――

男の目が机の陰に向けられた。

「この、バカモンがァァ！！」

突然、怒声とともに拳が振り下ろされる。

ゴツン！！と、書房に鈍い音が響いた。

「いってえぇぇぇ……！！」

煌辰が情けない声を上げ、頭を抱える。

男はそのまま、ぴくりとも動けずにいた誠へ視線を向け、次の瞬間にはズカズカと歩み寄り――再び拳を振り下ろした！

「なっ、なぜわたしまで……！？」

誠も慌ててしゃがみ込み、頭を抱える。

「お前も同罪じゃ！こんな厄介者、さっさと追い出さんか！」

ずしんと響く怒鳴り声の中、誠が小さく呟く。

「……理不尽だ……」

「ホレッ！ さっさと戻るぞ！！ 今日という今日は、しごき抜いてやる！！」

男は蹲ったままの煌辰の首根っこをがしっと掴み、ずるずると引きずっていく。

あまりの迫力に動けずにいた伽耶だったが、ようやくはっと我に返り、おずおずと声をかけた。

「あ、あの……あなたはもしかして、崇高殿ですか？」

その声に、初めて気づいたかのように男――崇高は、伽耶の方を振り返った。

その目が、ふと見開かれる。

ドサッと音がして、煌辰がその手から落ちた。

「……玲珠(れいじゅ)様……」

ぽつりと、崇高がつぶやく。

それは、伽耶の亡き母の名だった。

崇高は、まじまじと伽耶を見つめ――

だが次の瞬間、首を振ってその思いを打ち消す。

「……いや、そんな訳ねぇな。玲珠様は、もう亡くなられたんだ……ということは、あんたが伽耶様、ですかな？」

伽耶は静かに、こくんと頷いた。

「やはり、そうでしたか。よう似ておられる。玲珠様に……」

崇高は再び、じっと伽耶の顔を見つめた。

伽耶は、どこか居心地の悪さを覚え、ピシッと背筋を伸ばす。

そして崇高の視線が、隣に座る華蘭へと動いた。

「おおっ、華蘭様までおられたか。……む？ ここは……？」

急にきょろきょろと辺りを見回す崇高に、芳蘭がため息をついて一言。

「ご説明しましたでしょう、崇高殿。ここは伽耶様の御書房です」

「む、そうだったか！？ 芳蘭！」

「そうです。蒼煌辰様が度々いらっしゃるので、あなたにお越しいただいたのですよ」

そう言われた途端、煌辰の顔が引きつる。

「……こえぇ人が呼んだのかよぉ……」

その情けない声が終わらぬうちに――

「誰が“こえぇ人”だッ！！」

ドゴォッ！

容赦なく拳が振り下ろされた。

「いってぇぇぇぇ〜〜っ！！」

煌辰がうずくまり、頭を抱える。

「お主、舐めた口をききおって……！」

「ちが、師匠のことじゃ……いや、師匠もこえぇけど……！」

情けなく呻く煌辰の姿を見て、伽耶がふと横を向くと――

そこには、そっぽを向き、口元を押さえて震えている誠の姿があった。

「まったく。伽耶様、ご存知かもしれんが、わしは崇高だ。そこの悪ガキどもの剣の指導をやっとる。」

崇高は大きな手で、伽耶の頭をわしゃわしゃと乱暴に撫でた。

「うちの悪ガキがご迷惑かけたな。また厄介事があったら、すぐ呼んでくれ」

そういうと、煌辰の首元を再び掴み、引きずり始めた。煌辰は情けない声をあげた。

「あ、あのっ…崇高殿！少し、お茶していかれませんかっ」

伽耶が意を決してそういうと、隣の誠がヒュッと息を吸う音が聞こえた。

「む？お茶？」

「はいっ…あの、お母様の話を、もっと聞かせていただきたくて！」

伽耶は両手をぎゅっと握りしめ、真っ直ぐ崇高の瞳を見つめた。

崇高は呆気に取られたように伽耶を見つめていたが、やがてふっと笑みを浮かべると、どかっと椅子に腰を下ろした。

「わしは茶は好かん。これを飲ませてもらうぞ。」

そういうと、ニッと歯を見せてどこから取り出したのか、酒瓶をゆすった。

「全く…！姫様方の前でそのような…！」

芳蘭が呆れたように腕を組むが、崇高はぐいっと酒瓶に口をつける。

「なんだなんだ、景仁様に言いつけるつもりか？ 芳蘭」

「…あなたが誰に何を言われても聞かないのはわかっています。」

芳蘭がため息をつくと、それまでことの成り行きをじっと見つめていた華蘭が口を開く。

「あなた達、どう見ても“はじめまして”じゃないわよね？」

華蘭の問いに、芳蘭は小さく咳払いをして答える。

「私は、玲珠様付きの女官だったのです。崇高殿とはその時の縁です。」

「玲珠様はわしらの憧れだったからな！芳蘭にも色々世話になったって訳だ」

崇高はぐい、と酒を煽り、豪快に笑う。

伽耶はちらりと誠を見た。珍しく、その表情がどこか落ち着かない。

「母様が憧れってどう言うこと？」

「そりゃあ美しかったからな。それに前向きで努力家で、聡明でもあった。女官出身だってのに、舞だって天女のようだったぞ」

崇高は再びぐいっと酒を煽ると、ふっと遠くを見らような目になった。

「女官出身？！お母様は女官出身だったのですか？！」

伽耶は崇高の言葉に驚きがたんと立ち上がった。

崇高はそんな伽耶の様子に目を丸くし、酒を飲むと大きく頷いた。

「そうだ。だから景仁様に娶られた時は悔しかったもんだ。今となってはいい思い出だな」

再びぐいっと酒瓶を傾ける崇高。その足元で、首根っこを掴まれていた煌辰が、小声で「そろそろやめた方が……」と呟く。が、届く様子はない。

「玲珠さまは気高くて凛としていて…

でもな、うちのカミさんのほうが美人だがな！」

崇高がそう言って酒を煽ると、煌辰は

「まずい！」

と言いながら身を捩り始めるが、崇高の力があまりにも強く、びくともしなかった。

「うちのカミさんはな、そりゃあ美人で、気立ても良くて、笑顔もいいんだ！いつも叱られてばかりの俺だが、カミさんと結婚できて本当によかった！」

崇高は突然立ち上がり、その目は完全に据わっていた。

「カミさんの話をしていたら暴れたくなったな！！おい、煌辰、誠！つきあえ！！！」

「うわあああ！師匠！！勘弁してください！奥さんの話するといつもこれだ！！」

抵抗も虚しく煌辰はずるずると引きずられていく。

「残念ながらわたしは伽耶様の御指導がありますので」

誠は伽耶の肩にそっと手を添え、すっと首を振る。

「おい！この裏切り者！！」

煌辰は情けない声をあげながら引きずられていき、そのまま廊下の向こうへと消えていった。

「あの状態の崇高殿ってものすごく強いらしいわ…わたし見てくる！伽耶！またね！」

華蘭も、一定の距離を保ちつつ、興味津々でその後を追っていく。

――とたんに、書房にしん……と静けさが訪れた。

伽耶と誠は、ふと目を合わせる。

「ものすごい方ね、崇高殿って…」

「えぇ…剣の腕は確かなのですが…」

誠は気まずそうに頭をかいた。

伽耶は、ふっと笑みをこぼしながら言った。

「でもわたし、今日崇高殿に会えてよかったわ。お母様のこと、わたし全然しらなかったの。」

「玲珠様は…本当に素晴らしいお方だったのですね」

「そうね、お母様ってあれほどの方に憧れてもらえるくらいなんですものね。

…わたしも、いつかそうなれるかしら」

「――きっと、なれます」

誠はそう言って、伽耶の学びの机を見やりながら続けた。

「そのためにも、さあ……続きに参りましょう」

「ふふっ、ええ」

伽耶は微笑むと、筆を手に取った。