紅に咲く

第4話 ようこそ、私の家族へ

書房に、静かな朝の空気が満ちていた。

いつもと変わらず、誠が伽耶の隣で筆をとり、机に並ぶ書巻へと視線を落とす。

伽耶も、少し下唇をかみながら集中していて――

──バァンッ！！

「伽耶ーッ！！！」

突然、扉が跳ね飛ばされるようにして開き、

勢いそのままに、ひとりの少女が飛び込んできた。

長い髪を風にゆらし、紅の衣をなびかせながら、彼女はまっすぐ伽耶へ駆け寄る。

「姉様っ！？」

伽耶が目を丸くして立ち上がったその瞬間、

少女は伽耶を強く抱きしめた。

「やっと戻ってこられたわ！ 伽耶、会いたかったのよ！」

「わたしもですっ……！」

再会を喜ぶふたりの間で、誠は思わず筆を止めた。

（な、なんという勢い……）

「元気だった？少し背が伸びたんじゃない！？」

と華蘭が無邪気に笑った直後――

「やれやれ、また華蘭は……」

「伽耶、元気だったか？」

ふたりの兄――烈翔と総雅が、遅れて書房へと姿を現した。

華蘭の腕の中にいた伽耶が、ぱっと顔を上げる。

「お兄様たちまで……！」

ぱっと咲いたような笑顔で、嬉しそうに声をあげた。

（……三人も、いらっしゃるのですか！？）

誠の脳内に警鐘が鳴り響く。

初対面にして、想定の三倍の兄姉登場である。

もちろん、伽耶の指導係である以上、いずれこの国の王や、その後継たちと顔を合わせる日が来るだろうとは考えていた。

だが――まさか、こんなにも早く、そして“こんなかたち”で出会うことになるとは……

あまりの勢いに、身体が一瞬、動かなくなっていた。

突然、華蘭は陸誠の方へ向き直り、ずいっと詰め寄る。

「あなたが、陸誠ね！？」

「は、はい。陸誠にございます……」

思わず姿勢を正し、きっちりと返答する誠。

その様子をじーっと見つめたあと、

華蘭はいたずらっぽく口角を上げて、ニヤッと笑った。

「ふふっ、なるほどね――」

そう言うと、華蘭は今度はじっくりと、誠を上から下まで観察する。

その真剣な眼差しに、誠は思わず背筋をもう一度ぴしっと正してしまう。

「……うん、顔も悪くないし、真面目そう！伽耶が書いていた通りね！」

ぱんっ、と手を打って納得顔の華蘭。

「この子ったら、ちょっと前まで“桃の花が咲いたの〜”だの、"小鳥が遊びにきたの〜"だのそんなのばっかりだったのに、

最近は“陸誠がね〜”“誠ってね〜”ってあなたのことばっかりなんだから！」

「姉様っ！！ もう、やめてくださいっ……！」

伽耶が顔を真っ赤にして華蘭の腕に触れた。

「ふふっ、だって本当のことでしょう？あのときの総雅兄様なんて――」

華蘭はにっこり笑いながら、まるで悪戯話の続きを語るように囁いた。

「あなたからの手紙を読んで“陸誠がね、陸誠がね”って続くたびに……

手にしてた木簡を“バキィッ”って、へし折ってたのよ？」

「やれやれ……話が長くなる前に、俺たちも入れてくれよ」

烈翔がのんびりとした口調で笑い、総雅は控えめに頷いた。

「お騒がせしてすまない。伽耶、元気そうでなによりだ」

総雅のその言葉に伽耶はぱっと顔を輝かせ、嬉しそうに微笑んだ。

が、すぐに姿勢を正し、小さく深呼吸をするとくるりと誠の方へ振り向く。

「陸誠、紹介するわ。こちらが私の兄姉たち――

長兄の烈翔(れっしょう)兄様、そして次兄の総雅(そうが)兄様、それから華蘭(からん)姉様よ！」

まっすぐな瞳で一人ずつを見やりながら、丁寧に紹介する。

「私の、自慢の家族なの」

恥ずかしさの中にも、誇らしげな笑みが浮かぶ。

誠は深く頭を下げた。

「初めまして、陸誠にございます。姫様の学び役を仰せつかっております。どうぞ、よろしくお願い申し上げます」

その姿を見て、烈翔と総雅はそれぞれ頷き、華蘭は満足そうに腕を組んだ。

「ふむふむ、礼儀はバッチリね！ じゃあ――」

──パンッ！ パンッ！

音も高く、芳蘭の手が二度、鳴らされた。

ぴしりと空気が張り詰め、部屋の熱気が一瞬にして冷える。

「皆様。ご挨拶は結構ですが――姫様は、これより“筆のお時間”にございます」

「う……っ」

伽耶がわずかに眉を寄せ、口をへの字に曲げる。

芳蘭はすかさず、三人の兄姉へと扉を示しながら続けた。

「皆様も、陛下へのご報告があるのでは？さ、どうぞお戻りを」

「……そうだな。そろそろ行かねぇと怒鳴られちまう」

烈翔が小さく肩をすくめ、のそりと扉へ向かう。

「兄上は普段から遅刻が多いですからね。また筆頭侍官殿に叱られますよ」

総雅は苦笑しながら兄の背中を押しつつ、

「また後でな」

ふっと唇の端を上げて、伽耶へと目をやった。

「えぇ〜、もう……じゃあ、伽耶！ またあとでね！」

華蘭は名残惜しそうにふわっと笑い、片手を大きく上げてひらひらと振った。

扉が閉まり、ようやく静けさが戻る。

伽耶は名残惜しそうに扉の方を見つめ、

「姉様たち、やっと戻ってこられたのね……」

とポツリとつぶやいた。

そして、伽耶は誠の方へと向き直りふわっと微笑んだ。

「ふふっ、わたしの家族、素敵でしょ？」

誠は、少しだけ苦笑しながらも、

「……ええ。なんと申しますか……

まるで“春嵐”のようでございました」

と答える。

「たしかに〜！」

伽耶がうれしそうに笑ったそのとき――

「さあ！ おふたりとも！」

パンッパンッ、と芳蘭がもう一度手を叩いた。

「お勉強の時間は、まだ終わっておりません！」

「うぅっ……わかりましたぁ……」

伽耶は小さく肩をすくめて席に戻り、誠は黙って、少しだけ笑みを浮かべた。