紅に咲く

第3話 見守る瞳たち

庭に咲き誇る桃の花もすっかり新緑に変わった頃の昼下がり、季景仁は執務室で書類に囲まれていた。

そこへ、トントンと訪室を知らせる音がなり、続けて「芳蘭でございます。」と声が響いた。

景仁が入室を促すと、芳蘭は頭を下げたまま入室し、その机の前で膝をついた。

「陛下、お求めに応じ参上いたしました。」

芳蘭の凛とした声が室内に響く。

「うむ、面を上げよ」

景仁の落ち着いた声に、芳蘭は恭しく顔を上げた。

「それで、首尾はどうだ？」

問いかける声音には、どこか確信と、ほのかな楽しさが滲んでいた。

芳蘭は真っ直ぐ景仁の目を見つめたまま、口を開く。

「はい。陸誠様の教え方がとても丁寧で、伽耶様は楽しそうに筆が進んでおります。

どうやら息も合うらしく、毎朝陸誠様が来られるのを心待ちにしておられます」

それを聞いた景仁は、満足げに小さく頷いた。

しかし、芳蘭は少しだけ表情を曇らせ、続ける。

「ただし……いささか、距離が近いようにも感じますが……」

その言葉を聞いた景仁は、一瞬大きく目を開き――次の瞬間、豪快な笑い声を上げた。

「よいではないか！」

机に肘をつきながら、景仁はどこか遠くを見るような目をした。

「……あの子は、幼い頃に母を亡くしてからというもの、“姫”として立派に育てようと、必要以上に閉じ込めてしまった節がある。

…その分、“少女”として笑う時間は、あまりに少なかった」

少しの沈黙の後、彼はゆっくりと足を組み直し、芳蘭の方へと顔を向けた。

そして――どこか“わざとらしく”いたずらっぽく笑った。

「それに――“仲の良い友人を作ってやれ”と、進言したのは他でもない。

芳蘭、おまえであろう？」

「そ、それは……！

そうではございますが……っ！」

思わず語気を上げてしまった芳蘭は、はっと我に返り、姿勢を正す。

その様子を見て、景仁はまた、愉快そうに笑った。

だが――その瞳には、深い信頼とあたたかさが宿っている。

「――見守ってやれ」

静かに、けれど確かにそう言った。

芳蘭はまだ何か言いたげに一度口を開きかけたが、

やがて、それを飲み込んで――静かに頭を下げた。

「……王の御命令どおりに」

芳蘭はそう言って頭を下げると、

背筋を伸ばし、書の山に向き直る景仁をしばし見つめ――ほんのわずかに、目を細めた。