ボロボロの奴隷を育成してメイド喫茶を開いたら、勇者も魔王も「おかえりなさいませ」を聞きに来る件。お願いだから君たちは世界を救ってください。

第2話 奴隷を買おう

「おやおや……お客さんですかね」

　軋む木の扉をくぐった瞬間、ねっとりとした声が降ってきた。

　中にいたのは、中年の太った男。背広のような服に金の装飾をあしらい、眼光だけが蛇のように鋭い。

「ここが……奴隷商？」

「ええ、南区支所へようこそ。ご希望は？　戦闘奴隷？　労働用？　それとも——夜のお相手？」

「いや……接客用だ」

「……接客を奴隷にやらせると……」

　苦笑しつつも、男は案内を始めた。

　金網の向こうには、鎖に繋がれた様々な人種の奴隷たちがいた。

　角の生えた獣人、耳の長いエルフ、肌の青い異種族。どれも高価そうで、鋭い目をした者が多い。

（違う……俺が欲しいのは、強さじゃなくて、華だ）

　俺は場の端、半ば忘れられたような物置の奥へ目を向けた。

　ぼろぼろの毛布に包まれて、うずくまっていた二人の少女。

　一人は目つきが鋭く、俺を睨みつける。もう一人は無邪気に手を振ってきた。

「ねえおじさん、もしかして、お客さん？」

「お、おじ……いや、うん。見ていい？」

「いいよ！」

「ただ、あの二人はね。売れ残りですよ。なんせ自我がありますから」

「ん？ それはだめなのか？」

「いやいや⋯⋯奴隷は魂が抜けたものでないと。何をするにも嫌な顔をされててはこちらも嫌ですからね……彼女たちはどれだけ痛めつけても――」

「いや、もうわかった」

　（そんなことは聞きたくない……）

　一人は、金髪に黒い瞳。服は破れ、手には汚れた跡。

　もう一人は、明るい栗色の髪に大きな瞳。笑顔だけがやけにまぶしい。

「君たち、名前は？」

「……別に教える義理ないけど？」

「私はティナ！　よろしくねっ。あなた、優しそう！」

「……ふむ」

　残念ながら猫耳はない。

　そしてボロボロ。痩せてる。傷もある。でも——

（絶対に、磨けば光る）

　俺の接客店長としての本能がそう叫んでいた。

　頭の中で二人が「おかえりなさいませ！」と言ってる姿が浮かぶ。

「この二人、ください」

「は？」

「だから、この子たちを買いたい」

「ふっふふ……変わったお客さんですね⋯⋯いやしかし、お支払いは？」

「…………」

　俺は、ポケットをまさぐった。この世界で使える銀貨があるわけもなく。

（やべ……金、無ぇ……）

「あー……でしたらその腕につけてる⋯⋯」

　奴隷商が俺の左腕を見た。

「それ、珍しいですね。もしや、時間が分かる？」

「……まあ、一応。クォーツですけど」

「クォーツ……不思議な響きですな。では、その時計と引き換えでいかがでしょう？」

「え、これでいいのか？」

「確かに若い女性なのでそれなりはするんですが……売れるあてのない商品を長く抱えるのも手間ですからね……」

　商談成立。俺は、少女たちの鎖を外されるのを見守った。

「一つ、最後にご説明を。——この国の法律では、奴隷には“絶対順守の呪い”を付与することが義務づけられております。万が一命令に逆らえば、激痛が走る仕組みです」

「そう……なのか……呪いって。えぐいな……」

　俺は思わず顔をしかめた。

（これが“現実”か……この世界ではそれが当たり前なのか）

「拒否権は？」

「ありません」

（クソ……）

「わかった。とにかく、やってくれ」

　少女たちが怯えたように俺を見る中、奴隷商は呪印の儀式を行った。

　鈍く青く光る印が、二人の首筋に一瞬だけ浮かぶ。

「これで契約完了です」

　商談成立。俺は、少女たちの鎖を外されるのを見守った。

　☆

「これで……ほんとに買ってくれたの？」

「……どうせそういう目的なんでしょ。気持ち悪い」

「そういう目的とは失礼な。俺は、お前らに制服を着せて、紅茶を運んでもらうつもりだからな」

「え？ そういう目的に使わないの！ こんな私たち可愛いのに！」

「……」

俺は頭を掻いた。

「いいか、お前らは“おかえりなさいませ”って言いながら、笑顔で接客するんだよ」

「……ほ、ほう？」

「いいからついてこい。まずは住む場所探しからだ」

　三人は歩き出す。西の空に夕日が傾き、草原が赤く染まっていた。

「ねぇ、制服って可愛いの着るの？　こう、ふりふりとか？」

「うん、黒と白のフリルな」

「ひええ、楽しみ～！」

「バカみたい……」

　けれど、そう言った少女も、ほんの少しだけ笑っていた気がした。

　俺は思う。

（大丈夫だ。メイドや、喫茶店の概念がない世界でも。絶対にあの服はウケる）

　未来を描くには、まず一歩。

「そういや、お兄さん、名前なんていうの？」

　ティナが隣を歩きながら首を傾げた。俺は少し照れたように答える。

「ユウト。桐原ユウト、って言う」

「ユウトかぁ。なんか、強そうな名前！　ね、ラナ？」

「別に……普通でしょ」

「ラナっていうのか、お前は」

「ちっ……勝手に聞き出さないでよ。名前くらい、自分で言えるのに」

「はは、ごめん。でも、ラナとティナ、いい名前だ。どっちもメイド服が似合いそうなんだ」

「……バカみたい」

　けれどその頬は、夕陽に染まったのか、それとも少しだけ照れていたのか。

「住む場所、どうするの？」

　ティナが聞いた。

「当面は宿を探して、部屋を借りて、まずは生活の安定を優先する。次に店舗だ。いずれは改装して、カウンターとテーブル、それに厨房も用意して……」

「でもユウト、お金ないんじゃないの？」

「あ……」

　肝心なことを忘れていた。

「でも安心して！　私にいい考えがあるの！」

「そう……なのか？」

「うん！　ティナに任せなさい！」

　その言葉を信じるとか、信じないとかではなく、それにすがるしかなかった。

「でも、接客ってどうすればいいの？　私たち、そういうの知らないし」

「大丈夫。教えるよ。ゆっくりでいい。笑顔の作り方から始めよう」

　その言葉に、二人は顔を見合わせる。

　まだ不安は拭えない。でも、その目に、ほんのわずかに光が宿っていた。

「よーしっ、メイドさんになるぞー！」

「……私は、やらされるんじゃなくて、自分の意思でやるから」

「はいはい……」

　風が吹き抜ける草原の先に、彼らの歩む未来があった。

　まだ何もない。でも、だからこそ——何でも作れる。

　それが、再出発の第一歩だった。

　まだ道のりは長い。でも、この出会いが、やがて世界を変える最初の一歩になる。

「おし、メイド喫茶開業計画、始動だ——！」