タリムウォーズ

第8話 ウイグルの誇り

　部屋の扉がゆっくりと開いた。

　薄闇に小柄な人影が滑りこんでくる。

「あたしです」

　エテの声だ。

　俺は口をつぐんだまま、上半身をベッドから起こした。

「川瀬さん、お願いがあります」

「なんだ？」

「弟を、ヤズを一緒に連れていってください。夜が明けるとここは危険です」

「なにを突然……」

　エテは俺のベッドに滑りこんできた。

　身体を密着させて初めて、エテが薄い夜着だけしか着ていないことに気がつく。

「お願いします。あの子は戦いよりも勉学のほうが向いています。出来れば東部の学校に行かせてください。無理を承知で言っているんです、だから」

　エテは夜着を脱ぎ捨てた。

　小ぶりの乳房を俺の胸に押しつける。

「なぜ、そんなに必死になる」

　俺はエテの頬に手のひらを当てた。

「それは……言えません。作戦の一部なんです」

「じゃあ、駄目だ」

　無理矢理、身体を引きはがす。

　エテはすがりつくように腕を絡ませてきた。

「お願い！　あたしが死んだらヤズは孤児になってしまいます。だから」

「おまえは……」

　エテの目をまっすぐに見つめなおした。

　かすかに顔立ちが見て取れる明るさだ。真剣な表情をしていた。

　伊達や酔狂で言っているようには思えない。俺はエテの頭を胸に押しつけ、むりやり目を閉じさせた。

　甘いな……。

　俺は思った。

　憐愍にすぎないとわかっていても、エテを拒絶することが出来ない。

　エテはゲリラの戦士だ。

　もしかしたら俺を篭絡させて、作戦を有利に展開させるための手管かもしれない。

　ゲリラだったら、そのくらいはやる。

　だが俺は、エテを抱いた。

　約束手形をきるつもりで抱いた。

　この子にだったら騙されてもいい。

　それに……。

　ヤズを連れていくのに反対する理由もない。

　エテは真摯に奉仕してくれた。

　自分の誠実さをそそぎこむように、みずから燃えあがり、全霊を込めて抱かれた。

　可愛い女だった。

　　　　　　　※※※

　郵便局裏の路地に集合したのは、全部で九名だった。

　脱出させるべき要人が三名。

　ヤズとエテ、俺と大井、残るは軽トラック二台の運転手。

　路地の暗がりにたむろする俺たちの前で、未明の街は静まりかえっている。

　それは、住民が半減しているせいだけじゃない。

　敵の侵入とともに街は戦場と化した。

　それまで活気に満ちあふれていた人々の生活の場は、死神の跳梁する魂刈りの場へと変貌したのだ。

「たったこれだけか！」

　地区委員長が不満を漏らした。

「大勢だから安心だとは考えないほうがいい。目立つだけで危険は増すばかりだ」

「だが軍曹。軍人は君ら二人だけじゃないか。あれだけ軍に協力したのに、戦車の一台も寄越さないなんて」

　重ねるように政府官僚のインテリが神経質そうに叫ぶ。

「いいかげんにしろ。でかい声を出せば敵に感づかれる」

　もう、うんざりだ。

　とんだ貧乏くじを引いたもんだ。

　脱出行で一番まずいのは統率が取れないことなのに、このチームときたら最悪だった。

　命令するのに慣れている民間人ほど、命令されるのには不慣れだ。

　不満を口にすれば、かならず事態は改善されると信じている。

　俺は二人をにらみながら、残る工作員風の男に、

「なにか言っておくことはないか？」

　と聞いた。

　男はエテに向かって小さくうなずき、エテもまたうなずきかえす。

　どうやら俺の知らないことを二人は知っているらしい。

　だが俺は意識的に無視した。

　なんでも知っていなければ満足できないほど子供じゃない。

「さあ、出発しましょう。夜が明けたら脱出そのものが不可能になるわ」

　エテがなんの感情もこもっていない口ぶりで告げる。

　結局、最後まで視線を合わせてはくれなかった。

　ついさっきまで、腕の中で小さな喜悦の叫びを上げていたのに。

　俺の「置いてくぞ」というセリフに、不満を漏らしていた要人たちもしぶしぶ歩き始める。

　運転手の二人と大井は、別のルートをたどってオアシスホテルに向かった。

　騒ぎが起こるのと同時に、近くに停めてある軽トラックを確保するためだ。

　日干レンガの壁に囲まれた擦り切れたタイル張りの路地裏を、ずっと前方の通りから漏れる明かりを頼りに歩きつづける。

　エテとヤズは、目隠ししても正確に歩けると言った。

　彼らはここで生まれ、ここで育ったのだ。

　先頭にエテとヤズ、真ん中に要人を挟み最後尾に俺がついた。

　無能な民間人に、口が酸っぱくなるほど足音を立てるなと言いつけ、じれったくなるほどの速度で街のメインストリート……勝利路へと向かっていく。

　チッ！

　ちいさく舌打ちの合図が響いた。

　勝利路にぶつかる路地の曲がり角で足をとめる。

　メインストリートには、乏しいながらも街灯が取りつけられている。

　そのため、ぼんやりとした薄明かりが路地裏にもさし込んでいた。

「予想通り検問が敷かれています。今から二分後に作戦を実行します」

　エテのささやきがゆっくりと流れる。

　それぞれが腕時計の秒針をあわせた。

　そのまま彫像のように凍りつく。

　時間はじれったくなるほどゆっくりと流れた。

　俺は自分の首筋に指をあて、心臓の鼓動を数える。

　規定値より少し早い。俺は苦笑いをした。

　エテがヤズの背中をポンと叩いた。

　何が起こるのか……。

　これから先の作戦は、なにも聞かされていない。

　だが、まさかヤズを使うとは思っていなかった。

　ヤズは弾かれたように勝利路へと飛びだしていく。

　すぐに激しい誰何がかけられた。

「とまれ！」

　俺の心臓が一段と早く脈打った。

　間髪をいれず、ヤズのまくしたてるようなウイグル語が響きわたる。

　あまりに早くて、俺には何を言っているのか理解できなかった。

「何といっている」

　エテに聞いた。

「バザールの方で騒ぎが持ちあがっている。軍隊に賛成する人と反対する人が争っていて、反対する人は爆弾を爆発させると言っている。すでに爆弾は仕掛けられていて、すぐにでも……ある人物の手によって爆発されようとしている」

「ある人物？」

　エテが口ごもった部分を、俺は聞き返した。

「……ヤズには、あたしが爆破犯人だと言うように命じてあるわ」

「酷いことを」

　エテは唇を噛んで、俺の非難を受け止めた。

　彼らにとっては、こんなことは何でもないのかも知れない。

　しかし、さすがに部外者の俺には聞かせたくなかったのだろう。

　検問の兵士との会話は、まだ続いていた。

　ヤズの決死の通報も、まだ兵士たちを本気にはさせていない。

　まずいことに、ヤズに詰所まで来るように言い始めた。

「時間よ」

　エテがポツリとつぶやいた。

　背後で轟音が鳴りひびく。

　影ができるほどに盛大な火柱が巻きおこる。

　バザールの方角だった。

　数秒遅れて、けたたましくサイレンが鳴りひびく。

　検問の兵士は慌てて爆発の起こった方角に走り始める。

　バザールの方向からは、旧式の銃の発射音がパンパンと聞こえ始めた。

　俺は曲がり角から顔の半分だけ出して様子を眺めた。

　ヤズを連れていこうと兵士の一人があたりを見まわしている。

　しかしヤズはすでに通りの反対側に走りこんでいる。

　兵士はすぐに諦めて仲間を追った。

「行くぞ！」

　全員がありったけの速度を出して走り始めた。

　勝利路の幅はほんの二十数メートルしかない。

　瞬時に渡り終える。

　古びた鉄筋のビルをまわりこむと、ヤズが興奮に頬を火照らせて待っていた。

「うまく行った？」

　ヤズは俺に聞いてきた。

　俺はヤズの頭をグリグリと撫で、「ああ」とだけ答えた。

　オアシスホテルに着いたころには、街中が騒然となっていた。

　俺はゲリラたちの作戦が、非常に巧妙に組み立てられていることに驚いていた。

　周囲には無数の軽トラックや荷車、バイクと自転車が走り回っている。

　騒ぎに驚いた住民が、あわてて街を抜けだそうとしているのだ。

　遊牧民であるウイグルの民は、もともと土地への執着が薄い。

　そこを突いた見事な作戦だった。

　人の海にまぎれて脱出すれば、成功の確率は格段に高くなる。

　俺はエテの頭の良さに舌を巻いた。

　このちっぽけな少女は、身体の髄までゲリラだったのだ。

「さあ、早くトラックに乗って！」

　ホテルの駐車場には大井たちが待っていた。

　ボロボロの日本製軽トラックが二台、幌をかぶった状態で止まっている。

　エテはてきぱきと指示を出した。

　先導の車には俺とヤズ、それに工作員が乗りこむ。

　うしろの車には大井と地区委員長、それに政府官僚が乗った。

「お前はどうするんだ！」

　いっこうに乗りこむ気配を見せないエテに声をかける。

「あたしは残るわ」

　平然とした顔で答える。

　最初からそのつもりらしかった。

　俺は焦った。

「お前は爆破犯人なんだぞ。自分で言ったじゃないか。捕まったらどうするんだ！」

　エテはあいまいな笑みを返した。

　そんなつもりはないとでも言いたげな顔つきだ。

「姉さん！　やっぱりぼくが残るよ」

　ヤズがたまりかねて叫んだ。

　エテの表情が険しくなる。

「命令に従いなさい」

「嫌だ。ぼくはウイグルの男だ。女の姉さんに助けられて逃げるのは一生の恥だ」

「もう一度だけ言うわ。命令に従いなさい！　この作戦はあたししか出来ないことがあるの。あなたじゃ無理よ」

「ぼくにも出来る。だって……」

　ヤズは工作員をふり返った。

　男は無表情のまま、小さくうなずいている。

　たちまちエテの表情が蒼白になった。

「あなた……ヤズに教えたの？」

　男はもう一度うなずいた。

　エテの表情が、はじめて乱れた。

　唇を震わせて、例えようのない悲しみを顔に浮かべる。

「お前が危険になったときを考え、ヤズを代要員に仕立てておいた。これはセオリーだ」

「ひどい！」

　エテは両手で顔を被った。

　トラックの荷台の前で、地面に座りこんで泣き始める。

　ヤズが俺のそばに来た。

「姉さんを頼むよ。ぼくはウイグルの戦士になりたいんだ。男は戦いのために生まれてくる。女は繁栄のために生まれてくるって教わった。

　姉さんが戦うのは、ウイグルの教えに背くことなんだ。姉さんが生き延びられれば、ウイグルはふたたびこの街に満ちる。ぼくが残っても、なんにもならない」

　十一歳の餓鬼が吐くセリフではなかった。

　だがヤズは、本気でそれを信じている。

　俺が黙っていると、ヤズはトラックを飛びおりてエテの隣に並んだ。

「姉さん、カワ・セが好きなんだろう？」

　エテが顔をあげる。

「好きじゃなけりゃ、カワ・セの所になんか行かないもんね。ウイグルの女は、一緒に死ねる男にだけ身体を捧げるはずだろ」

「お願い！　ヤズを連れてって」

　エテは俺をまっすぐに見た。

　時間がない。

　俺は決断を迫られた。

「二人とも連れていく訳には……」

　俺はたまりかねて、工作員風の男に聞いた。

　男は即座に駄目だと答えた。

　作戦の成就には、どちらかが残らねばならないとつけ足す。

　運転席からウイグルの若者が飛びおりた。

　俺はその顔を見て驚いた。

　いつのまにかラプラが座っていた。

　ラプラはエテのそばに歩み寄ると、いきなり後頭部を強打した。

　エテは地面に倒れた。

「川瀬、こいつを連れてってくれ。ヤズの言う通りだ。俺も脱出行につき合うつもりだったが、気が変わった。ヤズのサポートに付く」

　ラプラはエテの身体を軽々と持ち上げ、俺の両腕に託した。

　すぐにもとの運転手にキーを渡すと、ヤズの背中をたたく。

　認められたのが嬉しいのか、ヤズは喜々とした声で言った。

「ウイグルにはウイグルの誇りを。砂漠の民の誇りを！」

　幼い顔に、にっこりと微笑みを刻む。

　茫然としている俺の前で、ラプラとヤズは、ままたくまに人の海にまぎれていった。