タリムウォーズ

第7話 有能な工作員

「お前は……!?」

　俺の驚いた表情に、ヤズは恥ずかしそうに姉の背中に隠れた。

　昼間に別れた少年と、まさかこんな所で出会うとは思わなかった。

　俺と大井は、バザールの向こうにある団結路とのあいだの、入り組んだ路地裏に案内された。

　そこはバザールで生計をたてている人々の住居になっていて、商人の常で出入りの激しい場所だった。

　急造の掘っ立て小屋が建ったかと思うと、ちょっと見ないうちに新しい住民と入れかわっている。

　そこに住む住民の把握は不可能に近く、そのためゲリラ組織の本部をおくには最適の場所だった。

「カワ・セ、なに考えてるの」

　ヤズの声に、俺は我にかえった。

　気がついてみると、ヤズの姉をはじめとして組織の面々が心配そうに見つめている。

　大井の野郎までもが、俺の顔を怪げんそうに見つめていた。

「いや。タワーを占領されているんじゃ、思いきった行動は取れないなと思ってたんだ」

　俺は照れながら、頭のターバンを外した。

　バザールと団結路、それに直角に交差する勝利路で形成される三角形の外れに、ここのシンボルともいえるトルファン・タワーが立っている。

　十六年前にトルファン観光の目玉として立てられた、高さ百二十メートルのコンクリート製タワー。

　百メートルの地点に展望台があり、その上は無線送信塔になっている。

　俺もトルファンに来たばかりの頃は、観光客よろしくそこに登ったものだ。

　展望台の望遠鏡を覗けば、火焔山はもちろんのこと、背後のボゴダ山脈まで見通すことができた。

　タワーは戦略上、極めて重要な拠点である。

　俺はアファンティにタワーのことを聞いてみた。

　案の定、降下部隊は最初にそこを確保したという。

　展望台から監視されていては、まともな行動はとれそうにない。

　タワーと聞いた途端、少女がククッと小さく笑った。

　明日（エテ）という名をもつ少女は、俺が地下の集会所に入った途端、進んで自己紹介をしてきた。

　ヤズに似て、目鼻立ちのはっきりした美人。

　白人系の顔立ちのくせに、妙に東洋っぽい。

　笑みを浮かべるその姿は、思わず抱きしめてやりたくなる。

　身長が俺の首までしかないのも好ましい。

「タワーなら心配いらないわ。奴らが占拠しているのはタワーの入口だもの。上の展望台には行けないの。中の階段をあたしが爆破したから。大変だったのよ、秘密の通路を確保しながら敵が登れないようにするのは」

「君が？」

　思わず聞き返した。

　エテはどう見ても十七、八歳にしか見えない。

　今度はラプラが笑った。

　つられるように、まわりの皆も笑い始める。

「川瀬さん。エテは腕っこきの行動隊の一員だ。戦果だけを見れば俺よりすごい。ゲリラじゃ目立たないのが一番だからな」

　俺はもう少しで、自分の能無し加減を声に出すところだった。

『まさか』と思わせるのが、ゲリラ戦の基本だということを忘れていた。

　ちょっと考えれば、むさ苦しい野郎よりも可憐な少女のほうが、敵の目を欺くには適していると判るはずだ。

　彼らはそれを実践しているだけで、平和ボケしているのはプロのはずのこっちだった。

　大井が俺に向かって「大丈夫ですか」と声をかけた。

　よけいなこと言うなと、怒鳴りつけたかった。

　俺の窮地を察したアファンティが、食事でもどうぞと助け船を出す。

　となりの部屋で、脱出させるべき人物たちが待っているそうだ。

　食事を取りながら脱出計画を検討して欲しいと頼まれた。

　もともと夜明け前までには作戦を決行するつもりだ。

　時間は一秒でも惜しい。

　俺は食事の招待をこころよく受けた。

　食事は思ったより豪華だった。

　ジュアファンという羊肉の細切れの入ったピラフの隣に、ちくわの形をしたシーシカバブが二本。ピラフはおかずのひとつで、主食はナンと呼ばれる窯で焼いたパンだった。

　俺は手と口を羊の油でベトベトにして、めいっぱい腹に詰めこんだ。

　食後に名物のハミウリが出された。

　それにかぶりつきながら、俺は目の前に座っている男たちを眺めまわした。

　いずれもトルファンの有力者ばかりだ。

　正面には漢民族の顔をした元地区委員長が座っている。

　以前は中国の役人だったそうだ。

　しかし内部分裂のさい、地元勢の味方をしたせいで、いまもここにいる。

　そうでなければ、積年の恨みを買って処刑されていてもおかしくない。

　男は中華料理の食べ過ぎで、でっぷりと太っている。

　絶えずハンカチで汗を拭いていた。

　右側には俺ですら知っている広東政府（と名乗る地方軍閥）のトルファン代表が、左には目つきの鋭い民間人が、じっと見つめている。

　俺は最後の民間人に興味を持った。

　十中八九、こいつはどこかの秘密工作員だ。

　漢民族系の顔をしているが中国人とは限らない。

　アジア国家連合軍には、全部で十二か国が参加している。

　そのいずれにも華僑は住んでいる。

「脱出は未明に行なう」

　俺は出された水盆で手を洗いながら言った。

　エテのさし出すタオルで水を拭き取る。

「君たちだけで、安全に我々を連れて行けるのかね」

　地区委員長が臆病そうな声を出した。

　このぶんでは、吹き出ている汗の半分は冷汗にちがいない。

「出来る限りの努力は約束する。ゲリラ組織と同時行動を起こすことによって、敵を混乱させる。その間に脱出する」

「ゲリラ側の説明がないが？」

　元地区委員長が不満そうに言った。

「彼らには彼らの作戦がある。組織の性格上、作戦は隠密理に行なわれるはずだ。我々は彼らの指示に従う」

「しかし、説明がなくては」

　男はなおも食い下がった。

「皆さん御存じの、観光用軽トラックを使って脱出します」

　エテがはっきりと言った。

　俺の横に立っている少女は、この一言で自分が作戦の立案者であることを明示した。

「あんたが司令官なのか？」

　それまで沈黙を保っていた秘密工作員風の男が聞いた。

　声の端々まで不審感で凝り固まったような男だ。

　エテは質問を無視して説明を続けた。

「郵便局をへて勝利路を横断、オアシスホテルでトラックに便乗して、葡萄溝方面へ脱出します。一番危険なのは勝利路を横切るときなので、それに併せて陽動作戦を実行します。軽トラックがなければ、トルファン駅にたどり着くことは不可能です」

「陽動作戦については、教えちゃ貰えんだろうな」

　あまり期待もせずに聞く。

「ええ。微妙な作戦なので」

　エテはにっこりと微笑んだ。

「絶対、安全なんだろうな」

　地区委員長が、しつこく念を押すように聞いた。

　ともかく自分の安全だけが気にかかるような連中だ。

　エテは微笑みを浮かべたまま、さりげなく答えた。

「あなたたちを逃がすために、確実にあたしたちの仲間が死にます。それ以上の見返りが必要ですか？」

　俺はエテの横顔を見つめ、久しぶりに笑った。

　決行の時間まで、わずかだが余裕ができた。

　仮眠を取るように薦められ、別の建物の寝室へと案内される。

　寝室は個室になっていて、大井はまた別の部屋に連れていかれたようだ。

　眠れと言われても、そうやすやすとは寝つけない。

　岩城隊長はどう思っているか知らないが、俺にはこんなゲリラみたいな真似よりも、ライフルをぶっ放しているほうが似合っている。

　今ごろ部隊は火焔山に向かって転進しているはずだ。

　山を越えたところで敵をうまく殲滅できればいいが、そうでなければ俺たちは孤立してしまう。

　二十一世紀初頭に起こった第三次大戦後。

　世界各国は戦術核をも含めた核兵器の全廃に調印した。

　あまりにも多大な核被害に、各国が仰天したためだ。

　むろん、その後に弾道ミサイル迎撃システムで無効化されたことも大きい。

　つまり核兵器は、すでに時代遅れになってしまったのだ。

　核兵器の全廃。

　それは極めて画期的な出来事だったが、こと戦争に関してはマイナスに働いた。

　その後、通常戦力をもちいた紛争は後をたたず、今回のユーラシア大戦もいたずらに長引いている。

　核運搬手段はすべて廃棄されたが、核弾頭自体は、少なからずどこかに保管されているはずだ。

　しかし俺たちには配備されていない。

　もしあれば敵の機甲師団など一発で吹っ飛ばすことが可能なのに。

　だがその前に、自分たちの頭上で炸裂しないという保障はどこにもない。

　また一発でも使えば、たちまち起動要塞に察知され、確実な死が訪れる。