タリムウォーズ

第3話 ここはヤバい。

　俺たちは挨拶のあと、ちいさな部屋に押しこまれた。

　そこは五人がやっと横になれるスペースしかなく、あきらかに倉庫として使用された形跡がある。

「俺たちゃ、物かよ！」

　仲間の一人が、ライフルの分解掃除の手をやすめ、いまいましげにつぶやく。

「大井。砂のベッドのほうが好きか？」

　岩城少尉が、腕組みをしたまま聞いた。

「そりゃ……自分はただ、奴らがアイロンのきいた白いシャツを着こなして、クロスのかかったテーブルで湯気のたつ食事をしているのに、自分たちは……単に比較しただけです」

　だれかが大井を弁護するように、

「俺たちゃ自前の携帯食」と茶々をいれた。

　しかし少尉は気を悪くした様子もなく、淡々と言葉を続けている。

「よく聞いてくれ。不満もあるだろうが、ここは奴らの城なんだ。俺たちの城じゃない。ただ一夜の宿を貸してもらった旅人なんだ。だから冷たい水が飲めるだけも、奴らに感謝しなくてはならない」

　たしかに水道の蛇口からは、ふんだんに水がほとばしった。

　陳大佐の話では、核融合炉によって作りだされる無尽蔵の電気を利用して、砂中より生成しているのだという。

　俺たちが自分のションベンを飲んでいるのとは大ちがいだ。

「整備が終了したら睡眠をとれ。今日だけは光線遮断フードなしでゆっくりと寝れるぞ。明日にはここを出ていく」

　少尉の言葉に全員がいやな顔をした。

　いくらいごごちが悪いといっても、ここは外とくらべれば天国そのものだ。俺自身、眠りに落ちる瞬間までそう思っていた。

　　　　　　　　※※※

　スイッチが切りかわるみたいに、いきなり目をさました。

　なにかが起こっている。

　こんな目のさまし方をするときは、きまって危険が迫っている。

　まわりを見まわすと、全員が銃を小脇にかかえじっと聞き耳をたてている。

「どうした」

　少尉の目が『しずかにしろ』と語っている。

　――ズズン！！

　天地がひっくりかえるほどの衝撃。

（戦闘だ！）

　あわてて部屋をぬけだすと、陳大佐のい指令室へむかう。

　行く途中、二度、道を間違えた。

「馬鹿野郎……意味もなく、でかいもん作りやがって！」

　だれかが叫んだ。

　その間もひっきりなしに震動がつづく。

　指令室にたどり着くまでに五分を要した。

　陳大佐がいた。

「何事ですか」

　少尉は指令席に座ってブルブル震えている陳大佐にむかって、白けた口調でたずねた。

　返事はない。

　そう、この巨艦の指令官様は、子犬のように震えていらっしゃったのだ。

「大佐！」

　もういちど、語気を荒げて叫ぶ。

「敵だ。敵が、わたしの要塞を攻撃している。見つかってしまった。すぐに軌道要塞からの攻撃がくる。わたしはまだ死にたくない。怖い！」

「この要塞は浮沈鑑ではないのですか」

　こいつは砂に潜れる。

　そう、たしかに聞いた。

　なのに、この状況はなんだ？

「そんなことは理論的にも不可能だ。昨夜いったことは言葉のアヤにすぎない。たんに艦の表面に粘着力のある液体を噴霧し、そこに周囲の砂をまとわりつかせて偽装しているだけだ！」

　これじゃ部下も浮かばれまい。

　その証拠に、まわりにいるだれひとり鑑をコントロールしていない。

　このエレクトロニクスと金属の塊は、自分の判断で勝手に回避行動をとっているのだ。

「おいおい、冗談じゃないぜ。こんな坊ちゃんに、俺ら命を預けてんのかよ」

　口の悪い同僚のひとりが、磨きぬかれた床につばを吐く。

「失礼な！　わ、わたしは上官だぞ。軍法会議にかけてやる」

「生きてりゃな」

　俺はアホらしくなって、岩城少尉のほうを見た。

「脱出しますか」

「外の様子を見てからだ。だれか、わかる者はいないか」

　視線をめぐらすと、コンソールに座っている通信士らしい男が手をあげた。

　事務的にディスプレイのスイッチをいれる。

　映しだされた外の映像を見て、さすがの俺もぶったまげた。

　よりによってこの要塞は、地上にむき出しのまま敵の十字砲火を浴びていたのだ。

　だれだ！

　こんな糞間抜けな回避プログラムを組んだやつは。

「大佐、指示を出したまえ。このままでは長くもたんぞ！」

　少尉がとうとう怒号を発した。

　大佐は叱咤され、飛びあがらんばかりに驚いた。

　しかし、それでも動こうとはしない。

「大佐！」

「指示といわれても、コンピュータの判断が最適なので」

「尻に帆かけて逃げまわるばかりのコンピュータが、なにが最適なものか。前方の駆逐戦車は対人用だぞ。体あたりでもなんでもして、ともかく包囲を突破するんだ」

「それじゃ艦が破損してしまう。それに至近距離への攻撃は、まだ武器の調整中で不可能だ！」

「丸腰か……ではこのまま回避運動をつづけて、最後には軌道要塞にとどめを刺されてもいいんだな？」

「ひっ！　そ、操舵手、突撃しろ。前方に突撃！」

　よほど軌道要塞が恐いらしい。

　大佐は一転して、突撃、突撃と叫びはじめた。

　少尉は俺に近づくと、小声でつぶやいた。

「全員集合ののち、ゆっくりとハッチに移動する。あわてると気づかれるぞ。もう、この艦は駄目だ」

　のんきな気分がふき飛んだ。

　少尉がそういうのなら、そうに違いない。

　俺は急いで小隊をとりまとめた。

　少尉に言われた注意を、手みじかに伝える。

　いちど仮眠所にもどり装備をかき集めると、口笛を吹きながらゆっくりと出口にむかった。

　昇降ハッチにたどり着き、俺たちはじっと待つ。

　電磁流の砂をはじく音が、ゴウゴウと船殻に反響する。

　衝撃が走った。

　駆逐戦車がはねとばされ、チタン合金の巨体に踏みつぶされる。

　ぺちゃんこになったそれは、ゴリゴリと歯の浮くような擦過音をたてて、俺の足もとを通り過ぎていく。

　少尉はありったけの声で号令をかけた。

「脱出！」

　俺たちはまた、砂漠の地ずり虫にもどった。

　摩擦低減処理を施された灰色の外殻を、わき目もふらず滑りおりる。

　二三度ころがって着地の衝撃を和らげる。

　左右の安全を確認して、一目散に走りだした。

　たったいま敵の包囲網を破ったばかりなので、一時的にしろ攻撃はやんでいる。

　そして砂に身を隠した俺たちの前を、灰色にかがやく要塞が、おどろくほど静かに通過していく。

　まるで大海原を遊弋する巨大な鯨のようだ。

　殺到してくるちっぽけな敵の駆逐戦車の群れは、さしずめシャチの群か。

　巨鯨のどてっぱらに、一条の傷跡がみにくく尾をひいている。

　駆逐戦車を引きずった跡だ。

　シャチに追いまわされ、傷つき泣きさけぶ巨獣そのものに見える。

　そしてそれは、小さな狩猟者に駆りたてられつつ砂丘の彼方へと泳いでいった。

　しばらくして……

　雲ひとつない砂漠の空から、一直線に紫色の燭光がふりそそぐ。

　にげまどう巨獣は、天から撃たれた光の銛にとどめをさされ、高価なスクラップへと姿をかえた。

　俺たちは紫外線フィルターごしに、ぼんやりとそれを眺めている。

　巨獣の最後は、あまりにあっけなかった。

　爆発ひとつおこさず、内部をこんがりと蒸し焼きにされただけで、すべては終わる。

　電子ビームによる殺戮は、あまりにも非現実的だった。

　俺たちは、ふたたび地ずり虫にもどった。