全肯定お姉ちゃん。

第2話

「お姉ちゃん警察ですっ！」

　斑鳩が勢いよく手を挙げて、満面の笑みを浮かべながら名乗った。

　その場にいた誰もが、一瞬、どう反応すればいいのか分からなかった。

　「……警察じゃない。特姉だって言ってんだろ」

　郷田が肩を落として呟く。

　「まあ……あんな服、着せられてりゃ無理もないか」

　ごちるように言いながら、額に手を当てる。

　婦警風にカスタマイズされた活動服は、斑鳩本人の希望でもあり、広報戦略の一環でもあった――とはいえ、さすがに混乱を招くのも無理はない。

　だがその会話に、目の前の“お姉ちゃん”はまったく反応を示さなかった。

　長い黒髪が、まるで重力とは別の規則で揺れる。

　彼女――敵性お姉ちゃんは、黙ったまま、地面に手をついた。

　そして、そのまま掘りはじめた。

　爪ではない。掌の平面全体を使って、まるで柔らかな粘土を抉るように、アスファルトとコンクリートの層を、音も立てずに破壊していく。

　シェルター構造の外郭が軋む。AR演出ではない。これは現実の質量による破壊行動だ。

　斑鳩は表情を引き締め、腰のホルスターから武器を引き抜いた。

　銀色の筒状の本体に、突起が連なった異形の先端――ソウルピアサー。

　一見すると警棒のようだが、これは対姉性体専用の貫通打撃装備。

　「いきます！」

　斑鳩の巨体が跳ねるように飛び出す。重力無視の速度。

　次の瞬間、敵性お姉ちゃんの背後からソウルピアサーが振り下ろされた。

　だが――

　ぐにゃっ。

　まるで打撃が空気に吸い込まれたかのように、武器は滑り、すべての力を無にされた。

　敵性お姉ちゃんの背中――いや、**その“肌”**が波打つように変形し、衝撃を丸ごと飲み込んだのだ。

　柔肌（やわはだ）――“お姉ちゃん”たちの絶対防御。

　生物的な弾性を持ちつつ、入力されたエネルギーを分散・拡散させる構造。どれだけの力でも、どんなに鋭い刃でも、「傷」として到達する前に柔らかく、優しく、抱きとめてしまう。

　まさに“庇護”の本能が物質化したかのような、異常な防御機能。

　「……やっぱり効かないかー……」

　斑鳩が呟いた。表情に動揺はない。

　彼女にすら、突破できない――それほどまでに、“お姉ちゃん”の柔肌は絶対だった。

　「AR、外せ」

　郷田の声が、硬質に響いた。

　「早くしろ。君はもう“庇護対象”だ。ここから先の作戦行動には、ARでは対応できん」

　郷田の目は、まっすぐに龍星を射抜いていた。そこには情も迷いもなかった。ただ、指揮官の命令としての重みがあるだけだった。

　「……わかりました」

　龍星は乾いた唇を舐め、ゴーグルの側面を指で押し込む。

　視界が、ノイズとともに崩れ落ちた。

　――次の瞬間、目の前に広がっていたのは、あの豪奢な街でも、掘り進む巨人の背中でもなかった。

　そこは、自室だった。

　地下シェルターの一角にある、無機質で殺風景な六畳ほどの部屋。簡素なベッドと、壁に埋め込まれた小型の照明、必要最低限の家具。

　ARの幻が剥がれた世界は、音も色も温度も――現実すぎて、寒かった。

　数分もしないうちに、ドアが開く音がした。

　無造作な足音とともに、郷田が入ってくる。そのすぐ後ろに、早乙女環の姿もあった。

　「座りなさい」

　郷田は手短にそう言って、自分の腕時計型端末を操作する。空中にマップと作戦要項が浮かび上がる。ARではなく、リアルなホログラフだ。

　「君が“弟認定”されたのは、間違いない。現場の斑鳩も視認している。問題は、あの敵性お姉ちゃんの目的が“地下の庇護対象”に接触することにあるって点だ」

　郷田はホログラムの一角を指し示した。そこには、今まさに“掘削”されている地下区域の図面が映っていた。

　「対処法は、接触だ。君が、生身であの個体に近づき、庇護本能を引き出す。その瞬間、“柔肌”の効果が一時的に緩む。斑鳩がそこを突く。それだけだ」

　「……それだけって……」

　龍星が小さくつぶやいた声に、早乙女がすぐに膝をついて目線を合わせた。

　「怖いのはわかる。でも、大丈夫。あなたはひとりじゃない。必ず、斑鳩が守ってくれる。わたしも、ここから全力で支援する」

　ホログラムに映し出された地下シェルターの構造図は、複雑な迷路のようだった。

　そして、その中にぽつんと光る赤い点――“現在、掘削が進行中の地点”。そのすぐ下には、まだ避難の終わっていない生活ブロックがある。

　郷田はそのマーカーを指差しながら、淡々と続けた。

　「……あのAR都市景観な。正式には“風景保全型情動安定支援システム”っていうんだ。地上の風景を再現して、視覚的な開放感を演出する。精神衛生の維持が目的だ」

　そう言って、ホログラムの画面を切り替える。今度は、ある論文の抜粋だった。

　タイトルには、“地下生活における視覚的閉塞と集団不安”の文字。著者は複数の心理学者と社会学者の連名だ。

　「専門家の見解だと、地下に閉じ込められた生活を維持するには、たとえリスクがあっても“空を見せること”が必要だと。

　これを取り上げた場合、最悪、自殺率が跳ね上がり、局地的な暴動すら起きる可能性があるとまで書かれている」

　郷田はそこで視線を龍星に向けた。今度は、言葉に鋭さが増していた。

　「君も……分かってたんだろ？　地上は虚構で、危険でもあって、それでも“遊んでた”んだ。自分の心がどこかでスリルを求めていたって、認められるか？」

　龍星は何も言えなかった。

　目の前の男は怒鳴ってもいないし、責め立ててもいない。ただ事実を突きつけているだけだ。それが逆に重かった。

　「郷田さん、少し言い方……」

　環が横から、そっと声を挟んだ。

　「……いいんです」

　声はかすれていたが、しっかりと届いていた。

　「分かってました。ARの都市が虚構だってことも……本当の地上が崩壊してることも。それでも、行きたかった。見たかった。……なんなら、“出会えるんじゃないか”って……どこかで期待してました」

　しばらく沈黙が続いた。

　龍星は、自分の内側にあったものをひとつひとつ、言葉にしていった。

　「退屈だったんです。毎日が。閉じた部屋と、加工されたご飯と、予定調和のやりとりばかりで。……だから、怖いもの見たさっていうか、パニックみたいなものを、どこかで……」

　言いかけて、息をつく。

　「……多分、自分で呼び寄せたんです。あの“お姉ちゃん”も、斑鳩さんも、全部」

　環が、何も言わずにうなずいた。

　郷田は少し目を細めると、再びホログラムを操作し、作戦画面を閉じた。

　「なら――もう決まったな」

　その短い一言は、命令でも怒声でもなく、ただ、前に進むための言葉だった。

ーーー

　「行くぞ」

　郷田のひと言に、龍星は頷きながら後をついて歩いた。

　たどり着いたのは、地下鉄のホームだった。

　現実の、埃っぽくて、錆びの匂いのする、本物の地下鉄。

　定刻通りに来るはずのない列車が、暗闇の中から音を立ててやってくる。ドアが開き、わずかに油の混じった機械音が鳴った。

　車内に足を踏み入れた瞬間、龍星はふと、違和感に襲われた。

　硬質な床の感触。手すりのひんやりとした鉄。電灯のかすかなちらつき。

　――これは、本当に“現実”なのか？

　「……まだ、ARなんじゃ……」

　思わず独りごちたその言葉は、誰にも聞かれていなかった。

　どこかで“現実を演じている仮想”なのではないかという感覚が抜けない。

　それは現実逃避なのか。それとも、この腐った現実が見せている幻なのか。

　龍星には、もはやその境界が分からなかった。

　地下鉄が走るたびに、微かに軋む音が心に引っかかる。

　やがて列車が停車し、ドアが開いた先に待っていたのは――

「ふぎぎぎぎ……っ！！」

　斑鳩だった。

　相変わらずのモサ頭、婦警風スーツの袖をまくって、全身で敵性お姉ちゃんの腕を押し返していた。

　地面には既に直径数メートルの穴が穿たれており、その奥から吹き上がる冷気が皮膚を刺す。

　渾身の力で抗っていた斑鳩だったが、こちらに気づいた途端、

　「……あっ、来たんだ！」

　と満面の笑みになり、あっさり腕を離してしまった。

　ドシン、ドシン、と大地が揺れる音とともに、斑鳩がこちらに駆け寄ってくる。

　龍星は思わず身を固くした。怖い。大きい。

　でも、どこか――可愛いとも思ってしまった。

　体格は化け物でも、顔に浮かぶ笑顔や、微妙にぎこちない走り方が、妙に人間らしく見えたからだ。

　「じゃあ、はい！」

　その声とともに、斑鳩は突如、自分の胸元を両手でガバッと開いた。

　「えっ……な、なに……？」

　あまりに不意打ちすぎて、龍星は声も動きも止まる。

　だが、よく見ると――斑鳩の胸元、柔らかそうな谷間の間に、棒状の構造物が挟まっていた。

　人ひとりがすっぽり入れそうなサイズで、素材は衝撃吸収材のような何か。全体を斑鳩の“柔肌”が優しく包み込むように配置されている。

　「搭乗口だ」

　郷田が淡々と補足した。

　「庇護対象の生身を保護しつつ、即応的に接近させるための収容機構。柔肌の脂肪層で包んで防御を兼ねる。合理的だろう」

　「……合理的、って……」

　龍星は頭を抱えたくなった。羞恥と困惑と、それを振り払うしかない状況とが一気に押し寄せてくる。

　斑鳩はニコニコしながら、胸元を開いたまま待っている。

　「さ、どうぞ！」

　「……っ、うう……」

　顔を真っ赤にしながら、龍星はおそるおそる、構造体に体を滑り込ませた。

　温かくて、柔らかくて、ほのかに良い匂いがした。

　「よお〜〜しっ！！オペレーション・ハグ、開始ぃぃぃぃ！！」

　斑鳩が胸を張り、誰に言われるでもなく号令をかけた。

　その声はやたらと明るく、ノリノリで、場違いなほど前向きだった。

　「……おまえが仕切るな」

　すぐさま郷田の冷たい声が飛んだ。

　斑鳩の胸元――柔肌に守られた構造体の中に、龍星は収まっていた。

　狭くはなかった。むしろ絶妙なフィット感で、全身がふんわりとした何かに包まれている。

　温かい。柔らかい。安全なはずなのに、心はざわつく。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　斑鳩の身体が一歩動くたびに、周囲の景色が揺れる。

　視界の端に映る瓦礫、遠ざかる地下鉄の照明、そして――敵性お姉ちゃんの姿。

　羞恥心が強く脈打つ。

　だが、それ以上に、不思議な安堵感があった。

　いや、違う。これは……現実味がないのだ。

　何もかもが遠くて、ぼんやりしていて、夢の中のような感覚が抜けない。

　自分は本当に“今、ここにいる”のだろうか。そんな疑念すらよぎる。

　斑鳩の足が、ドシン、ドシンと音を立てる。

　まるで地鳴りのように、敵性お姉ちゃんへと向かって進んでいく。

　その足取りに、僅かな迷いもない。

　龍星は顔をしかめた。思わず、声にならない声がこぼれる。

　――そんな顔で、見ないでくれよ……

　敵性お姉ちゃんは、微笑んでいた。

　口元をほんのわずかに吊り上げ、優しく、静かに。

　何かを許すように。包み込むように。

　そして、何も疑っていないように――

　それが、たまらなくーー

　敵性お姉ちゃんとの距離が、目に見えて縮まっていく。

　「触って！」

　斑鳩の声が響いた。

　はっきりと、強く。真剣な声だった。

　龍星は一瞬ためらったが、すぐに手を伸ばした。

　構造体の前方が自動で開き、薄い保護膜が引っ込む。

　自分の腕が、斑鳩の胸の間から伸びるという妙な構図に、羞恥のようなものが一瞬よぎったが、それもすぐに消えた。

　目の前には、敵がいた。いや、敵であり、なにか“人間らしさ”を帯びた巨大ななにかがいた。

　そっと、手が触れた。

　その肌は、ぬるりと温かく、驚くほど柔らかかった。

　瞬間、敵性お姉ちゃんの動きが止まった。

　その頬に、ぴくりと小さな反応。まばたきの速度がわずかに遅れる。

　あの“柔肌”――絶対防御が、解除された。

　「今……！」

　斑鳩が全身をひねる。収容ホルダーがスライドし、そこから銀色のスピアー――ソウルピアサーが抜かれる。

　その刹那、彼女の動きが変わった。

　普段ののほほんとした斑鳩からは想像できない、研ぎ澄まされた殺意があった。

　「――っはあああああああッ！！」

　咆哮とともに、斑鳩の右腕が一閃する。

　ソウルピアサーが、敵性お姉ちゃんの胸――龍星が触れた、まさにその場所に、鋭く突き刺さる。

　ズガンッ！

　音は、粘土に鋼鉄を叩きつけたような、重くて湿った衝撃音だった。

　敵性お姉ちゃんの表情が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　微笑みが、ほんの僅かに崩れる。

　まるで、悲しげに。

　だが、それは言葉になる前に消えた。

　巨体が、ゆっくりと、後方に傾く。

　まるで空気に沈むように、静かに――倒れていった。

　斑鳩はスピアーを引き抜き、深く息をついた。

　「オペレーション・ハグ……完了ですっ」

　彼女の声は、汗まみれで、でもどこか誇らしげだった。

　倒れた巨体は、もう動かなかった。

　柔らかな肉の塊が崩れるように、ゆっくりと、そして静かに横たわっている。音もなく、命の終わりがそこにあった。

　「……殺したのか」

　自分の声が、自分のものとは思えなかった。

　「俺が……？」

　現実感が、ない。

　突き刺したのは斑鳩だ。だけど、それを可能にしたのは、自分の手だ。

　触れたことで、守りを解かせた。

　だから、倒せた。

　だから――殺せた。

　目の前で、斑鳩がふにゃりと笑っていた。

　誇らしげに、嬉しそうに、まるで「やったね」と言うように。

　大きな身体のどこにも迷いはなく、笑顔だけがまっすぐだった。

　でも、それすらも――現実じゃない気がした。

　あまりに、あっけなさすぎた。

　ついさっきまで、あんなにも怖かったはずなのに。

　その姿に戦慄して、逃げ出したはずなのに。

　今はもう、怖くない。いや、それどころか、悲しみすらない。

　空っぽだった。

　「――大丈夫？」

　その声が、どこから聞こえたのか分からなかった。

　斑鳩だったのか、環だったのか、それとも――あの敵性お姉ちゃんだったのか。

　ただ、その声だけが、胸の奥にじわりと染みて、痛かった。

　意識が追いつかない。

　今、自分がどこにいるのかも、何をしたのかも、曖昧なままなのに――

　気づけば、目元が熱かった。

　涙だけが、理由もわからずに、ぽろぽろと零れ落ちていた。

　「……っ……あれ……」

　止まらなかった。息も詰まるほどに、でも声は出なかった。

　体は静かに震えていた。

ーーー

　「どうだ？」

　郷田が口を開いた。

　「人類を救った感想は」

　その言葉に、龍星は少しだけ顔を上げた。

　皮肉だろうか――そう思ったが、不思議とそうは聞こえなかった。

　かといって、賞賛でもない。

　乾いた現実を語るような、あるいは、自分に言い聞かせるような、そんな声だった。

　「……あのお姉ちゃん、本気で俺のこと……心配してくれてました」

　ぽつりと漏れた龍星の声は、弱々しかった。

　だが、それは確信でもあった。

　あの笑顔、あの微笑み。それはただの模倣でも、プログラムでもない。あれは確かに――感情だった。

　郷田は、短くうなずいた。

　「そうだな。だからこそ、君を庇護対象にした。そして……そのせいで、シェルターが危険に晒されることになった」

　言葉は淡々としていた。だが、責めているようには聞こえなかった。

　ただ、事実を並べているだけのように。

　「……外になんか、出なければよかった」

　龍星の声は震えていた。

　「そしたら、あのお姉ちゃんも、殺さなくてすんだのかもしれない」

　「それは違うぞ」

　郷田がすぐに返した。

　「君が行かなかったとしても、別の誰かが庇護対象になっていた。そういうものだ。あいつらは神出鬼没だからな。偶然のようでいて、必然だ」

　慰めか？　いや、そういう口ぶりには聞こえない。

　この男の真意は、いまだに読めない。

　けれど――

　「……よくやったな」

　その言葉とともに、郷田の手が、そっと龍星の肩に触れた。

　龍星は堪えきれず、また涙をこぼした。

　それは安堵でも、悲しみでもなかった。

　うまく言葉にできない感情が、ただ静かに流れ出すようだった。

　少し離れた場所では、斑鳩が地べたに座り込み、環と一緒に弁当をつついていた。

　いつもと変わらぬ調子で、何かを笑いながら喋っている。

　その姿だけ見れば、ごく普通の人間にしか見えなかった。

　――なんで、あのお姉ちゃんは人類の味方なんだ？

　――なんで、あんなにも笑いながら、同族を……平気で、殺せるんだ？

　――あのお姉ちゃんの庇護対象って……誰だったんだ？

　問いは尽きなかった。

　何もわからないまま、終わってしまった。

　だが――それでも、終わったのだ。

　今回の役目は。

　龍星は、何かを失った気がした。

　同時に、何かを得た気もした。

　それが何かはまだ分からない。

　でも、ほんの少しだけ、自分が“誰かになった”ような気がしていた。

ーーー第二話:オペレーション・ハグーーー