毛無山の仙人と洗濯女

毛無山の仙人と洗濯女

時は享保10年、夏。

備後の国、毛無山（けなしやま）の頂に、ひとり翁が住んでいた。

誰も、この翁の名前はおろか、姿すら見た事がない。

なぜなら──仙人だからである。

翁は、松の樹に腰掛け、くあああ、と欠伸をした。

───さてさて、今日も今日とて、退屈じゃ。

宝亀（ほうき）の世から、都に嫌気が差して落ち延び、生きてはみたが、長生きとはなんと長閑（のどか）で、退屈な事か。

昔は龍だの狼だの化けて、人を驚かせて遊んだものだが、それにも飽きた。

さりとて、誰かに会いたい訳でもない。

人好きする性分でないから、仙人になったのだ。

翁はまたひとつ、欠伸をした。それから少し間を置いて、大きなため息をつく。

俗世を捨て幾年、仙人になったは良いが、色（いろ）ばかりが捨てられない。

老いたといえど、もとは只の男。

色を捨てきれぬ仙人の、ささやかな道楽といえば、千里眼を使い、下界の女という女を盗み見る事くらいになってしまった。

──娘でも良い。年増でも良い。誰ぞ、女が通らぬか…。

長年に渡り鍛え上げた、千里眼を凝らすと、視界の端に、人の白い脚が映った。

──女だ。若い女が、川で洗濯をしている。

翁は思わず身を乗り出した。

女は薄い藍染の着物の裾をすっかりたくしあげ、むっちりと白い太股をさらけ出している。

──あわよくば、その尻までも拝みたい。

身を乗り出した勢いで、翁は松の樹から落ち、山からも転げ、しまいには山裾の川岸に転げ落ちた。

見上げると、川には、洗濯をする女がいた。

こちらに背を向け、無心に襦袢を洗っている。

──先ほどまで覗いていた、女だ。この白い太股、間違いない。

屈み込んでいた女が顔を上げる頃を見計らって、声を掛けた。

「……もし、娘さんよ。」

女は強い日差しの下、眩しそうなしかめ面でこちらを見た。

白い肌で、それなりに顔も整っており、額には朝露のように汗が光っている。

「……川上から、水をくれんか。喉が乾いておりましての。」

女は訝しそうに顔をしかめ、木地の椀を投げつけた。

「知らん。自分で汲めや。」

翁は驚いたが、ニタニタと笑った。

「ほうほう、なかなか、鼻っ柱の強（つよ）ぉ娘じゃ。嫌いじゃなぁぞ。」

──ズ、ズズ、ズズズズ…………。

気味の悪い音と共に、川の水がするすると、砂利の隙間に吸い込まれていく。

あっという間に川底が露わになり、魚はピタピタと跳ね、洗っていた襦袢も乾き、砂まみれになった。

女は襦袢を手にしたまま、呆然と立ち尽くした。

何が起きたか、理解できていない。

思わず、後ろの翁を振り返った。

翁の笑みが、ますます深くなっている。

「さてさて、娘さんよ、儂にひとつ詫びでも入れる気になったかの。」

「……あ？」

「しおらしゅうしてみい。それか、尻でも見せてくれればええんじゃが。」

女の顔がますます険しくなった。

無造作に結い上げた髪が、逆立って見える。

愉快そうに笑う翁に、女はつかつかと歩み寄り、雪の腕（かいな）をしならせた。

──ぴしゃん！

「訳の分からん事言いなや、糞ジジィ！」

途端に、翁の姿は消えた。

ごおっ、と強い風が吹き抜けた。

風はうねり、つむじを巻いて木にぶつかり、枝をポキポキと折ると、まるで人のような大きな笑い声を上げた。

──アッハッハッハッハ…。ダアーッアハッハハッハッハッハッハッハ……。

愉快そうな笑い声は、翁の声そのものだった。

笑い声が山に消える頃、川からゴポ、ゴポ、と水が湧き始めた。

川は、何事もなかったかのように、その流れをすっかり取り戻した。

女は呆気にとられてその様子を見守っていたが、はっと我に返り、襦袢を拾い上げ、家へと走った。

女の家は旅籠で、ちょうど出雲から来たという行者（ぎょうじゃ）が泊まっている。

──何ぞ、バチがあたるんじゃないか。

家に着くなり、事の顛末をすべて打ち明けると、行者は目を丸くして、それから大笑いした。

「おめぇ、まぁだいぶ気ぃ強かやなぁ。こりゃあ、狐や狸じゃなかろうが、たぶん天狗か仙人じゃろが。ようまあ、ひどい目に遇（お）おわんかったのぅ…ふふふ…っ…アーーッハハッハッハッハッハッ！！」

その笑い声は、あの翁によく似ていた。