序幕
1
火が燃ゆる。
夜闇の中に、穏やかに、熱を持って。
静かに、されど、強く。ひらひらと、燃えてゆく。風に、夜に、深く続く闇に揺られる。
固い結界に守られた部屋の中で、横になっていた夜目の効く
「消していただかなくとも、私は十分眠れますが」
「いや、僕が消したかったんだ。このほうが、街明かりがよく見えるだろう？」
火亜はひらりと袖を翻して、窓際に歩み寄る。
丸い窓から差し込む朱色の明かり、黄の明かり、橙の灯火。
地獄に生きる、息づくいのちが灯した、居場所を示すたくさんの火と、居場所を照らすたくさんの火が、窓の外で海のように揺れている。
「この景色を見るのが好きなんだ。それに、僕はこれからこの人たちに寄り添って生きることになるから、こうして実際に目で見たほうが、心を決められる。覚悟ができる」
戦は小さく瞬きをして、明かりにぼんやりと縁取られるその姿を見ていた。
火亜は窓の外から戦に視線を伸ばして、穏やかに笑う。
「今日はいろいろあって、疲れただろう。ゆっくり休んで」
「私より、火亜様のほうが疲れているのではないですか？」
「そんなことはないさ」
窓際の壁にもたれかかる火亜を、戦はじっと眺める。
今日は、泰山府君の就任式だった。午後に式が終わって、もう火亜は今、泰山府君の地位についている。明日の朝になれば、さっそく仕事が始まるだろう。
泰山府君とは道教において人の寿命と福禄を司る神のことだが、そちらは今は泰山王と名が変わり、十王の一人になっている。火亜が就任したのはその泰山王とは別に、閻魔大王に次ぐ地獄の重職として定められた泰山府君だ。
冥界の最高権力者として地獄の大事に対処し、閻魔大王がおはします閻魔王宮やその城下町、下町、三途の川周辺まで含めた地獄のあらゆる民の心に寄り添って、大小問わず事件や問題を解決する仕事。また、現世で泰山府君祭が行われればそこに赴き、延命や治癒の願いを閻魔大王に取り次ぐ役目も担う。
戦や火亜のなかでそれを簡単に言うなら、人を知り、人に知ってもらう仕事だ。
そしてそんな火亜の護衛として傍につき、「火亜に血の一滴たりとも流させない」という条件で守りぬくのが、
「あの、火亜様」
「うん？」
戦に返す火亜の声は、外に灯るどんな灯火よりもあたたかい。
言いたいことが、伝えたいことが、たくさんあった。
いくつもあって、だけどどれも、声にするのは違う気がして、結局そのすべてをこめて、一言だけ呟く。
「頑張って、ください。私も、頑張ります」
「……ああ、そうだね。頑張ろう、お互いに」
言葉にしたいことがいくつもあった。
だけどどれも、言葉にしたら違ってしまう気がして、そのまま伝えられない気がして、戦は寝返りをうつ。
火亜は窓際の壁にもたれかかって、遠い眼差しで、これから少しずつ知っていくことになる広い世界を眺めていた。
「戦、まだ起きてる？」
「はい」
「ねえ、戦。そのままでいいから、少しだけ聞いて」
戦は壁を伝う結界の模様を眺めたまま、はい、とほとんど吐息のような声を吐いた。
「……君が、一緒でいてくれてよかったと思うよ。色々思うことはあるけれど、今はただ、それだけが一番大きい」
「はい」
「僕と、また――会ってくれて、嬉しかった」
「はい」
戦はくるりと体を動かして、天井を見つめた。火亜のほうは見たいけれど、見ない。
「だから、そうだな。……明日から、頑張ろうか」
「はい」
はっきりと強く返事をして、目を閉じる。窓の外を見ていた火亜も、壁にもたれたまますっと瞼を閉じた。
「おやすみ、戦。また明日」
「おやすみなさい、火亜様」
すぐに、寝息が立ち始めた。
とく、とく、優しい鼓動が脈を打つ。
二月を迎えた夜の空が、晴れ渡って澄んでいた。
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