童女神の末裔

第二十二節 若見えは永遠の命

　放置には抵抗があったけれど、草地を渡って果樹の裏にまわる。

　メッシュフェンスの中で箱型の機械が鈍い音を鳴らしていた。管（くだ）も何本か延びて幹の根元に挿し込まれている。隣には大型エレベーターのボックス。それらの奥では急斜面がくだり落ちていた。

「なんだろう、この機械」

「電波混信装置。迦陵（かりょう）様を操作するためのものよ。元々は、この童女（どうじょ）果（か）樹（じゅ）が発信する電波が迦陵様を操って、獲物を誘惑していたの。その電波を混信させて学院の操作下に置いたのね」

「さっきのブザーも？」

「ええ、携帯仕様にもできるらしいわ」

「でも、この童女果樹は人工のものじゃないんだよね。だったら──」

　怜悧な瞳がこちらを見つめて、

「人食い植物らしいわ。未知の、ね。この樹の許に連れてこられた子は、迦陵様と性交しているうちに肉を溶かされて、根から養分として吸収されるそうよ」

「いくらなんでも、そんな」

「ホントよ。食虫植物があるのだから、食人植物があっても不思議はないでしょ」

　奥に向かう小夜（さよ）に続いた。斜面の岩肌に張りつく急な折り返し階段を下りていくと平坦な舗装路に出る。

　道は右に向かって、前は森、後ろと左は崖。

　左の崖下には大人が余裕で入れるサイズの穴があいていた。

「洞窟の入り口？」

「ええ。礼拝堂地下の鍾乳洞に繋がっているわ」

「じゃ、先生たちはここから」

「そう。祝宴の日だから、休日返上で分室にこもっていたんでしょ」

「優愛（ゆあ）ちゃんたち、その会社の関係者なんだよね」

「そうね。研究者を兼務しているのは理事長様だけじゃなかったってこと。倶（く）舎（しゃ）女学院そのものがアナーヒターの付属施設なのよ」

　白衣を羽織った女教師たちの姿が脳裏に映じる。

「優愛ちゃん、私たちになにを伝えようとしてたんだろ」

　思いつめた童顔は二律背反に引き裂かれるようだった。

　──事件の告発を他人に委ねなきゃいけない理由ってなんなの？

「やむにやまれぬ事情があったようよ。詳しいことは本人に聞くといいわ」

「紗（さ）綾（あや）さんは今どこに？」

「さあ、もう帰寮しているんじゃないかしら。儀式をサボったことになるけれど、気分が悪くなったとか適当な理由をつけてごまかせばいいんだし」

「ああ、なんか絶妙に足がつかない感じだね」

「まあね。直接告発することができないから、事故の形で目撃させたのなら、なかなか──。来て。すぐそこよ」

　小夜は洞窟の反対側に歩き出す。

　ついていくと喬木（きょうぼく）の隙間に白い壁が見えた。四角くて無機的な建物だ。

「あれが分室？」

「ええ。この学院の中枢ね」

　進む姿に追いつきながら、

「本当に入っていっていいの？　帰り道が分かるなら警察へ行くべきだよ。玲（あきら）だったらそうしてる」

「やめておいたほうがいいわ」

「どうして」

「今、正門（せいもん）にはアレが控えているの」

「アレって？」

「ストラグルボディとかいう巨女。遭遇するのは避けたいでしょ」

「う、うん」

　──スマホを取り上げられているのが仇になるなんて。

　学生たちは固定電話の使用にも許可がいる監禁状態。警察が冷蔵室まで踏み込んでくれればすべては明るみになるけれど。

　──白銀（しろがね）の権力が捜査を妨害したら。

「でも、死体はあったんだよ！　簡単にあきらめていいの？」

　佇（たたず）み問うと、立ち止まった小夜はこちらに向き合う。

「事件を司直の手に委ねることより、私たちの安全を確保することのほうがたやすいわ。まずはそれをやってしまうこと」

　すべてはそれからよ、と瞳で諭（さと）した痩身（そうしん）が木立の隙間に入っていく。

　──え、そっち？

　あとについて樹間（このま）を進むと、飾りけない白壁（しらかべ）が三階分ほど聳えていた。

　──分室の脇にまわり込んだんだ。

　手近の窓を開いた小夜は、枠に手、壁に足を掛けて中に入ってしまう。

　ほら、いらっしゃい、と窓枠の向こうから手招きされる。

　無茶をして続くと、実験用の備品や消耗品が収められた部屋に立っていた。

「影山（かげやま）さん、榊（さかき）さんも。よかったぁ、無事だったのね」

　優愛がこちらに来る。壁にもたれて玲も立っていた。

「南（みなみ）さんを除いた四人は乱交中でしたけれど。灯にも寄生と感染のリスクがあります」

「大丈夫、抗菌薬があるから。榊さん、これを飲んでおいて」

　優愛が白衣のポケットから取り出したものを受け取る。

　十錠入りのＰＴＰ包装シートだ。

「寄生も防いでくれるわ。一日三回、食後に一錠ね」

「感染って──男根（おとこ）様の寄生以外にもなにかリスクがあるんですか？」

「疑似（ぎじ）茎（けい）は月経と一緒に排出されるけれど、細菌感染は自然治癒しないの。疑似餌（ぎじえ）が人肉を溶かして童女果樹に吸収させるには、細菌によって肉質を整える必要があるからよ」

「じゃあ、迦陵様があんなに魅力的なのも」

「獲物を誘惑するためね。魅了された子たちは、疑似餌や疑似茎と交わるうちに肥料になる準備を終えてしまうの」

「優愛ちゃん、どうしてこんな酷いことするの。私たち実験体なの？」

　見つめると童顔が曇って、

「そうねぇ、そういうことになるわ。理事長様の研究の達成には開眼（カイゲン）の完成が必要なの。そのためには、疑似餌から採取できる薬理成分が大量に必要になるわ」

「でも、だからって生徒を殺して肥料にするなんて。どうしてそんなことができるの！」

　詰め寄ると複雑な表情が返される。

「貴女（あなた）も疑似餌に溶かされたら分かるようになるわ。童女果樹は人を養分にするだけじゃなく、栽培者（さいばいしゃ）も選びだすの。疑似餌と一緒に溶けたあと、一体になって甦（よみがえ）る人たちもいるのよ」

「じゃあ、優愛ちゃんも」

　優愛は頷く。

「私だけじゃなく、アナーヒターの社員はみんなそう。この学院の生徒だったとき、疑似餌に溶かされ甦った子たちなの。今の私の体は脳以外が疑似餌の細胞で作られてる。見かけのうえでは老いなくなって、常人以上の能力を手に入れられたけれど、童女果樹に逆らえなくされたのよ」

「そんな」

　優愛が中学生みたいな相貌なのは、若見えではなく、

　──若い頃のまま変化を止められたからだったの!?

　乃羽を始め、学院の教職員たちは皆若く美しかった。

　──それも全部、迦陵様に体を乗っ取られたからだなんて。

「何度あの木を焼き払おうとしたと思う？　そのたびに心が拒絶感に満ちて、なにもできなくなる。無理に密告しようとして自（じ）壊（かい）した子もいたわ。私たちにはこの犯罪を告発できなくされているの」

　小夜が腕を組んで、

「タイワンアリタケは蟻の、マッソスポラは蝉の体を菌に置き換える。脳には手をつけずに、化学物質を分泌して宿主を操作すると聞くけれど、その人間版とはね」

「だから事故に見せかけて露見させたの？」

「三日まえ、灰島（はいじま）さんの切断死体をアナーヒター本社まで輸送したの。肥料として効率的に液状化させる技術試験のためよ。そのときに露見させる程度なら実行できたから」

　優愛は自らの体を抱いて、

「時が経つほど、心はあの樹に魅了されていく。あの樹のためになることが世界のすべてになっていくの。そのためなら人の命なんて食い物にしてもよいくらいに」

　潤（うる）んだ瞳に見つめられた。

「だから、これが私に残された人間としての最後のチャンス。貴女たちにこの犯罪を告発して、あの樹を滅ぼしてもらいたいの」