【注目新作たっぷり試し読み！】久遠の禁域 神奈備物語／三川みり

二章 櫛姫伝説①

一

（百年以上前の生まれ？　まさか）

　どう見ても阿嶽は二十代半ば、せいぜい三十代だ。

　突拍子もない話だったが、逆に、どんなふうに噓をつき通そうとするか興味がわいた。戸から手を離してふり向く。

　青白い月明かりのもとで、阿嶽は臆（おく）病（びよう）そうに微笑んでいた。

「わたしは百年前に、都の日生で植物を研究していた学者でした。貴（あて）草（くさ）が世に広まったのは、わたしが著した『山（やま）鹿（が）国（こく）草（そう）学（がく）要（よう）覧（らん）』によるところが大きいそうです」

　自分が貴草の利用を広めたとは、大きく出たものだと逆に感心した。

「最初は、自分でも信じられませんでした。でも自分の手（しゆ）蹟（せき）が、百年前の書と一致するとあっては、信じないわけにはいかないでしょう？」

　また妙なことを阿嶽が口にしたので、十十木は顔をしかめた。

「信じられないって。自分がいくら生きているかなんて、自分でわかるでしょう」

　弱々しく、阿嶽は首を横にふる。

「覚えていないのです、わたしは。記憶をなくしているんです」

（記憶？）

　どきりとしたのは、自分も同様に過去の記憶をなくしているからだ。

「それは、昔のことを全部忘れてしまったってことですか？」

「いえ。幼い頃のことも、草学者として日生で暮らしていたことも、よく覚えています。ただわたしは、あるとき、神奈備へ草を探しに入って……そこで行方知れずになったようなのです。神奈備にわけいったことは、覚えているんです。周囲の者には危ないと止められましたが、奥深くに入るつもりはなかったのです。半日ほどで、すぐに神奈備から出てくるつもりでした。だから大丈夫だろうと、たかをくくって」

　阿嶽はわずかに苦い顔をする。

「でも、わけいったところから記憶がないんです」

　神奈備、記憶──。

　自分の身の上と重なる言葉に、十十木は息を吞（の）む。

「そして半年前のことです。どういったわけか、ある町の中で、ふっと正気づいたのです。わたしは、神奈備へと踏み込んだはずなのに。その町がどこなのかわからず、なぜ自分がそこにいるのかもわからず、彷徨（さまよ）っていたところを親切な人に助けられました。そしてこの町は、山鹿国の都の日生だと言われて驚きました。わたしが知っている日生と、あまりにも様相が違っていました」

　月の表面を雲が流れ、すうっと周囲が暗くなるが、それはわずかの間。再び阿嶽と十十木の足もとには、影が落ちる。

「さらにわたしが知っている国（こく）主（しゆ）から、代が三つも進んでいました。わたしが書いたばかりだったはずの本が、古書として大切にあつかわれていました。伝わっている話によると、貴草の効能を世に知らしめた草学者の阿嶽は、神奈備にわけいってから、行方がわからずじまいだと。わたしは百年前に、行方知れずになっているんです。神奈備で意識が途切れてから、半年前に正気づくまでに、百年の時が経っていたんです。そしてその百年の間の記憶が、わたしにはありません」

　瞬きもできずに、十十木は阿嶽を見つめた。

（似ている）

　神奈備で行方知れずになり、戻ってきたこと。

　さらには一部、あるいは全ての記憶の喪失。

「あなたは自分が、百年前の草学者だと言う。けれどあなたは、自分でそう言ってるだけかもしれない。そう思い込んでいるだけかもしれない」

　噓や思い込みの可能性を考え、十十木はさらに用心深く問う。

「さっきも言いました。手蹟です。わたし自身も、自分が阿（あ）嶽（たけ）であったという自分の記憶を疑うほどでした。ですが百年前の草学者、阿嶽の直筆の書が残っており、それはわたしの手蹟でした。文字を書けば、一目で同じ人の手によるものと、わかるほど」

　阿嶽は恥ずかしそうに鬢（びん）を搔（か）く。

「ひどいくせ字なんです、わたし。それでわたしが百年前の草学者とわかって、日生では少し騒ぎになりました」

　神奈備は、神のいます地だ。生き物の魂が死して戻り、常ならぬ生き物たちがいる、不可思議の樹海。

　奥深くにわけいってしまった人の身に何が起こるのか、誰もわからない。

　十十木しかり、阿嶽しかり──。

　阿嶽は自分の胸に手を当てた。

「不思議なのは、こうして百年経って戻ったわたしは、年をとっていなかったこと。さらに胸の病が癒（い）えていたこと」

「病？」

「わたしは胸の病で、ひどく咳（せき）が出て、時々血も吐いていたんです。無茶をして神奈備に入ったのも、自分があといくら生きられるかわからなかったので、息のあるうちに必要な研究をしたいという思いからでした」

　胸の病というは、山茶（つばき）村（むら）でも数十年に一度流行（はや）ると聞く。咳が出て、熱が続き、痩（や）せ、息苦しくなり血を吐き、亡くなる。これも根（ね）糸（いと）と同じく不治の病だ。

「それが今、わたしの体はすっかり健康なんです。病が癒えているんです」

　無意識に十十木は、袖（そで）の上から自分の肘（ひじ）の内を握りしめていた。

　いったん言葉を切り、阿嶽は戸惑うように続けて口にする。

「百年、年を取っていない。病に冒されていたはずの体も、治っている。ということは不老不死……になっているのだと思います。わたしは」

　不老不死と聞いて、十十木の頭に浮かんだのは一つの伝説だった。

「……櫛（くし）姫」

　つい口にすると、阿嶽は頷（うなず）く。

「そうです。櫛姫の都が、実在するかもしれない。わたしは、そこに行ったのかもしれない」

　幼い頃からの記憶を失った十十木だったが、両親は彼女が村で生きていくために、こつこつと辛抱強く、村の習わしや最低限の知識など教え直してくれた。

　夜は横になった両親の間で姉弟（きようだい）は眠り、そのとき父と母は毎夜交互に、寝物語で様々な御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）もしてくれた。

　それで知った御伽噺の一つが、櫛姫の伝説だった。

　緒（お）島（しま）は、北を上とするならば、太った下弦の月の形をしている陸。大海に浮かぶ月だ。

　かつて緒島は、緒（お）島（じまの）国（くに）という一つの国であった。古代からの呪法を受け継ぎ、駆使して、国を治めた呪術の国だったと伝わっている。

　それが五百年前、三人の家臣の反乱で滅亡した。

　三人の家臣は国主一族を殺し、それぞれに領地を得て、山鹿国、小波国、草井国の三つの国に緒島をわけて支配することとなった。

　山鹿国、小波国、草井国の初代国主の名はそれぞれ、山（やま）鹿（がの）矢（や）泉（せん）、小（こ）波（なみの）雪（ゆき）久（ひさ）、草（くさ）井（いの）半（はん）羽（ば）。彼ら初代国主が交わした誓約の書も、国主の城には残っていると聞く。

　緒島国滅亡は史実だが、そこにひとつ伝説が生まれている。

　緒島国国主の一粒種であった姫が古代の呪法を全て受け継ぎ、三人の反逆者の手を逃れ、数人の司（つかさ）人（びと）とともに神奈備へ逃れたのだという。

　姫の名は、櫛。

　櫛姫は逃亡し、天（あま）海（みの）大（おお）神（かみ）の加護を得て、呪法を駆使して自ら不老不死となり、さらに神奈備に新たに都をつくったというのだ。そこは天海大神の御力により護（まも）られた都であり、住む者には苦痛もなく苦悩もなく、不老不死となるのだと。

　今でも櫛姫は生きていて、さらに神奈備のどこかに、姫のつくった不老不死の都があると──。

「そんな莫迦（ばか）な」

　咄（とつ）嗟（さ）に応じたが、背中は、興奮と期待にじんわり汗ばんでいた。理性が否定しても、本能が、体が、不老不死となれる櫛姫の都が実在すると信じたがっているようだった。

「じゃあ、わたしはどうして、こんなことになっているのでしょうか？」

　答えられずにいると、阿嶽は続ける。

「日生の人々は、様々な証拠から、わたしが不老不死になったのは間違いないと言っていました。それが国主様の耳に入り、国庁の役人から、人心を惑わす者として厳しく調べられました。そして結果……国主様は、神奈備に櫛姫の都があるに違いないと、結論づけられた」

　阿嶽は懐を探り、染めが鮮やかな絹の端（は）布（ぎれ）を差し出す。

「わたしが、日生で正気を取り戻したときに持っていたものです。ご覧ください」

　端布には、紋様が染められている。二重円のなかに描かれた、太めの下弦の月。月の周囲には潮目の渦が散らされている紋様。家紋だ。

「滅亡した緒島国の国主の家紋です。下弦の月は緒島の形からとられたもの。この家紋が染められた布を、わたしは神奈備で手に入れたようなのです」

　かつて櫛姫が樹海に逃れたのだから、緒島国の家紋がついた遺物があっても不思議ではない。櫛姫が神奈備に逃亡した史実を、裏付ける証拠でしかないはず。

　しかし。

　ほつれのなさや、染めが褪（あ）せていないことから、五百年前の端布とは思えない。染められて十年も経っていないだろう。

　神奈備には緒島国の家紋を使う者が、未（いま）だにいるということ。

　十十木は唾（つば）を飲み、いつのまにか渇いていた喉（のど）を湿らせた。

　もし、と思う。

　もし櫛姫の都に行けたなら、生き続けられるかもしれない。阿嶽は都に戻るまでに百年の時がかかっているが、もっと早く戻ってこられる可能性もあるだろう。

「わたしたちは神奈備へ、櫛姫の都を探しに行くつもりなんです。櫛姫の都は、必ずある。お願いです。どうか、一緒に行ってくれませんか？」

　ぴりっと緊張が走るような、真剣な阿嶽の視線。

「同行すればあなたの懐には、一勾金が入る。しかも櫛姫の都を見つけ、不老不死の身になれたなら、弟さんをずっと見守っていられるんですよ。わたしたちと同行するのは、あなたにとって悪いことじゃないと思うんです」

　十十木の病を、阿嶽は知らないはず。彼は十十木が弟を可愛がっていると知り、動機づけに利用しようとしているだけ。しかし阿嶽の目（もく）論（ろ）見（み）は、彼の想像以上に有効だった。

「なぜあなたたちは、櫛姫の都を探してるんですか」

　櫛姫の都を探すなど、幻を追うようなものだ。差し迫った理由がなければ、誰も追い求めはしないだろう。

「わたしは単純です。自分の身に何があったのか、知りたいのです。蘇（そ）馬（ま）も単純で、あの人は六（ろく）路（ろ）様の乳兄弟で、護衛だからです。六路様だけは、大きな事情がおありです。そもそも櫛姫の都を求めると決断されたのは、六路様。決断し、わたしに声をかけてくださり、ともに参ったのですから」

「あなたたちは、六路という人に従ってきたってことですよね。あの人は何者ですか。その望みって、なんです」

　躊躇（ためら）うようにわずかに間があったが、阿嶽は口を開く。

「お願いをしておきながら隠し事をしていては、信頼してもらえないでしょうから、正直に申します。あのお方は、国主、山（やま）鹿（が）上（じよう）不（ふ）様の御子です」

　山鹿国国主には、三人の男子がいるとは聞いていた。

　六路はそのうちの一人ということか。

　腑（ふ）に落ちた。風（ふう）貌（ぼう）物腰が、常の者とは違うわけだ。村（むら）長（おさ）も命令には従わざるを得ず、彼らからの質問も、はぐらかせなかったのだ。

「六路様は、父君である国主様のために、櫛姫の都を探そうと決断したそうです」

　鳴きはじめの夏の虫の声が聞こえる。まだ弱々しく、数も少ない。虫の潜む草むらの影が地面に落ち、微風に揺れていた。

　心の天（てん）秤（びん）が揺れる。

　確実な、穏やかな死の準備か。

　大いなる賭（か）けにはなるが、生を摑（つか）む旅か。

「あなたは百年前に神奈備で行方知れずになって、戻ってきたんでしょう？　だったら、神奈備のことをわかりはしないのですか？　記憶をなくしていても、わたしと同じように」

「残念ながらわたしには、あなたのような知識はありません」

「でも。神奈備で行方知れずになっていた間の記憶がないのに、どうやって櫛姫の都を探すんです。あてどなく彷徨（さまよ）って見つけられるものでは、ないでしょう」

「断片的な記憶ならあります。ある言葉と、ある場所の記憶です。言葉の方は、手がかりとは言い難いのですが、場所の記憶が手がかりになります。緒（お）背（ぜの）峰（みね）を近くに見ていた記憶があるんです。まずは緒背峰へ向かって山容を確認し、わたしが覚えている景色がどの位置なのかがわかれば、目的の場所は見つかるはずです」

　様々な思いや打算が胸を巡るが、とうとう十十木は答えた。

「……一日、待ってもらえませんか。弟に相談します」

　阿嶽の表情が明るくなった。

「ええ！　もちろん待ちます。これから六路様に、待ってくれるようにお願いします」

　うわずった声で答えると、阿嶽は背を向けて走り出す。途中で草に躓（つまず）いて、あっとたたらを踏んでいたが、どうにか体勢を立て直して駆けていく。

　彼の背を見送り、十十木は月を見あげた。丸く大きな月が皓（こう）皓（こう）と頰を照らす。

（生き続けられるかもしれない）

　希望と不安がない交ぜになり、胸がざわつく。