劣等異能者クロウ

第一部 旅路

「悲しいか、苦しいか。みじめな異能しか持たぬそなたでは復讐はかなわぬ。西じゃ、西を目指すのじゃ。その果てにそなたの夢を叶える所がある。その旅路は果てしなく、恐ろしく困難なものになるであろう。しかし心配はいらぬ。そなたを助ける仲間が待っておる。そなたの異能は一見劣っておるように見えるが、そやつらを導く道標となろう。この地獄のような世界を救えるのはそなたしかおらぬ。ゆくがいい……」

　………

「はっ」

　クロウは目覚めた。

「夢か……いや、夢じゃない……」

　起き上がりテーブルにある水差しからコップに水を入れる。

　頭が少し痛い。胸が苦しい。ゴクリと水を飲み込む。

（西の果てに何があるんだろう）

　黒いズボンをはき、白い長袖の着物を羽織り帯を締める。リュックを背負い長い杖を握り、ドアを開ける。

　宿屋を出る。もう金が底をついている。稼がなくてはならない。

　杖をつき、重い足取りで飲み屋街へ向かう。キョロキョロ見て回ると、あった。賭博場が。

「さぁさぁ右や左を行き交う旦那方！遠慮はいらないよ。遊んでいきやせぇ！」

　威勢のいいハゲずらの男が大声で叫んでいる。

「一勝負、頼む」

　クロウが台の前に立つ。

「いらっしゃいませ、旦那様。ルールはお分かりで？」

「あぁ、まあな」

「では、この豆を茶碗の下に隠します。あちきが動かしますんで、豆が入っている茶碗の前にお代を置いてくだせぇ！」

「ん」

（右だ）

「では参ります！」

　ハゲ頭が三つの茶碗の一つに豆をコロンと入れる。それを勢いよくくるりと返し台の上にパンッ、と置く。

　くるくると茶碗を左右に動かす。そして三つ並べてピタリと止めた。

「さぁ、豆はどの茶碗に入っていますかね？」

「右だ」

「はははー。残念」

　ハゲが嬉しそうに茶碗を上げ、金をぶんどる。

　クロウが低い声で噛み付く。

「真ん中を開けろ」

　ハゲは満面の笑みで真ん中を上げる。何もない。

「最後の一つも……」

　ハゲの額からドッと汗が。

「早くしろ！」

　憎しみの眼でクロウを見、ハゲは左の茶碗をゆっくり上げた。当然そこには何もない。

「左手を開け」

　ハゲはクロウを睨んだままだ。

　観念したように左手を開いた。そこにはあの豆が。

「俺の勝ちだ」

　悔しそうに豆をぐりぐりしているハゲ。

「もうひと勝負。ただしイカサマはなしだぜ」

　おもむろに豆を茶碗に入れて次の勝負が始まった。

　イカサマなき勝負は見えている。クロウの目の前に札束が積まれていく。

　次第にこの勝負を見つめる野次馬が増えていく。

「次」

「もう、勘弁してくだせい旦那……」

　ハゲがズタ袋を逆さにする。払う金が尽きたのだ。

　山と積まれた札束を袋に放り込み、クロウは立ち上がる。

「明日もたのむぜ」

「無茶苦茶ですわ。こちとら無一文でさーね」

「ふん」

　クロウは人混みの中に消えた。

「……おい」

　ハゲの後ろに一人の少年が。

「分かってるな」

　少年はクロウの後を付け始めた。

　宿に帰ったクロウは、疲れが出てどさりとベッドに沈み込む。

　どれくらい眠ったのだろう。クロウは尿意をもよおし目を覚ました。

　部屋を出て2階のトイレに入る。用を足していると、クロウの「カン」が働く。

　ダッシュで部屋に帰ると、壁から体を半分出しクロウの金を抜き出している少年の姿が。

「おい、何をしている！」

　少年はすぐに壁から引っ込み隣りの部屋へ行ったようだ。

　隣りの部屋に飛び込むと、少年の姿はもうない。

　クロウのカンが働く。

「下だ」

　階段を降りるクロウ。下へ着くと少年が玄関から逃げるところだった。

　するりとずっぽ抜ける少年。追うクロウ。

　追いかけっこが始まる。少年は分からないように路地裏を右に左に進むも、クロウのカンには通じない。

　とある小屋へ飛び込む少年。

「はぁ、はぁ、はぁ、追い詰めたぞ……」

　クロウはドアを激しく開ける。

　中に入った瞬間、クロウはひらりと斧をかわす。

「そんな遅い攻撃、埒もない」

　斧を振り下ろしたのは、あのハゲだった。

「くそっ！これでもくらえ！」

　今度は斧を横一閃。かわすクロウ。

「くそ、くそ、くそったれ！」

　何度斧をぶん回しても、クロウには全く当たらない。

　ついに力尽き、肩で息をしているハゲにクロウは冷たく言い放つ。

「金を返せ」

「旦那、待ってくだせぇ。明日の朝飯、この二人の子供の朝飯がねえ……」

　クロウは少し考え、札を数枚取り出した。それを床に置き、後ろを向いた刹那。

　ブン！

　斧が振り下ろされる。

「無駄だ」

　斧が無情に床に突き刺さる。

　クロウは振り向きもせず、夜に消えた。