此処に在る私

11日目④

（16:30〜18:00）

交番のドアが、控えめに「カラン」と鳴った。

私は椅子から立ち上がり、カウンターに向かう。

夕方の光がガラス越しに差し込み、床に淡い模様を描いている。

そこに立っていたのは——

見覚えのある小さな顔だった。

「あ……」

思わず声が漏れた。

昨日、私が事故から庇ったあの子だった。

手を引いているのは、きちんとしたワンピース姿のお母さん。

ふたりとも、少し緊張した面持ちで、でも確かな意志を秘めた眼差しで、私を見つめていた。

「こ、こんにちは」

小さな声で男の子が言う。

ぴたっと隣に立つ母親が、深々と頭を下げた。

「……あの時は、本当にありがとうございました」

しっかりとした、震えを隠した声。

私は何と言っていいかわからず、ただ笑って、軽く頭を下げ返すしかなかった。

「うちの子……あのままだったら、どうなっていたかわかりません。あなたがいてくれて、本当によかったです」

母親の声が、少しだけ震えた。

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

温かく、でも苦しい。

私は、言葉にならない想いを飲み込むように、また笑って、もう一度、深く頭を下げた。

「元気そうで……よかったです」

やっと絞り出した自分の声は、思ったよりもかすれていた。

男の子が、私を見上げる。

瞳の奥が、ぱあっと花開くみたいに輝いた。

「また……また、会いに来てもいい？」

その言葉に、胸があつくなる。

喉の奥がじんと熱くなって、私はぎゅっと拳を握り込んだ。

「うん。もちろん。いつでも、おいで」

できるだけ優しく、そっと笑いながら応えた。

男の子はうれしそうに顔を綻ばせ、母親もほっとしたように微笑んだ。

しばらくして、ふたりは「ありがとうございました！」と何度もお辞儀をしながら、交番をあとにした。

私は、ドアが静かに閉まる音を聞きながら、しばらくその場に立ち尽くしていた。

胸の真ん中で、温かな何かが、静かに脈打っている。

ゆっくりと息を吐いて、ふと、外を見る。

——雨が、上がっていた。

外に出ると、アスファルトがしっとりと濡れて、黒々と光っていた。

夏の匂いを含んだ、湿った空気が肌にまとわりつく。

ふと足元に目を落とすと、そこに、自分の姿が映っていた。

歪み、揺れながらも、はっきりとそこに存在している、私。

制服の胸元、左腕の包帯、軽く広がった黒髪。

水たまりに映ったそれは、完璧でも、美しくもない。

けれど、確かに、ここにある。

雨に濡れても。

アスファルトの凹凸に歪んでも。

——それでも、私は、ここにいる。

知らず、微笑みが零れていた。

胸の奥に溜まった涙が、そっと滲んでいく。

こぼれそうになったそれを、私はぐっと堪えた。

でも、頬に流れた一滴は、もう拭わなかった。

かすれた声で、そっと呟く。

「……私は、ここにいる」

その瞬間だった。

ふと顔を上げると、空に虹がかかり始めていた。

淡く、儚げで、それでも確かにそこに架かる、七色の橋。

夕陽に照らされた街が、やわらかく、優しい光に包まれていく。

蝉の声も、遠くからかすかに聞こえてくる。

誰かの笑い声、風鈴の音、夏の匂い——

すべてが、私のいるこの世界を優しく肯定しているようだった。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

あの日から、ずっと探していたもの。

心のどこかで、ずっと確かめたかったこと。

——私は、生きている。

——私は、私だ。

ただ、それだけのことが、こんなにも眩しく、愛しい。

頬を伝う涙が、またひとすじ、アスファルトに落ちた。

しずくが、光を受けて、きらりと弾ける。

私は、そっと微笑んだ。

やわらかく、穏やかに——

心の底から。

虹のかかる空の下で。

濡れたアスファルトに映る「私」と一緒に。

私は、ここに、ちゃんと、いる。