月鶴楼殺人事件

第４話 慄然（空墨十五年 五月）

その１

　四月の半ば。孫式は水鶴の実家で束の間の休息を取っていた。

　あさってにはまた東江楼に向かって出発しなければならない。

「孫式、私は東江楼に顔を出す時間がないのだ。本当に水鶴のことを頼むぞ。あいつが下手なことをやらかさないよう見守ってくれ」

「承知しております。水鶴様が無茶をしそうであれば、きちんと止めます」

「うむ、頼むぞ。暗殺術に特化しすぎて常識を知らぬところがある。礼儀も付け焼き刃だし、とにかく心配で仕方ない」

　当主である銀斗開が、わざわざ小間使いの住む離れまで来てくれていた。

　――お前には鋭い感性がある。期待しているからな。

　実直な県長官として名高い斗開に評価してもらえたことが、日々の活力になっている。

　そんな斗開は、ずっと四女である水鶴のことを気にしている。

　結婚などさせるつもりもなかった娘。上の兄、姉たちのために尽くすだけの存在。そうなるはずだった。

　しかし定めとは不思議なもので、気づいたら東江楼の第六夫人に収まってしまったのだ。

　挨拶に来た泰江若に酒を運んだ水鶴。その顔を見て、江若はいきなり、

　――お前、所作が洗練されていてよいな。容姿も磨けば光る。俺の直感がそう言っている。

　江若はいきなりそんなことを言って、宴会の最中ずっと水鶴を侍らせていたのだという。彼の言った通り、水鶴は髪と眉を整え、口に紅を引いただけでたちまち別人のように化けた。それを気に入った江若は、後日あらためて開峡県にやってきて水鶴に求婚した。そして今に至る。

　上の姉たちがすでに嫁いでいたこともあり、水鶴が残っていたことは銀家にとって運がよかった。今も東江楼から四季折々の貢ぎ物がたくさん届く。

「ですが、水鶴様は楽しそうにしておられますよ。正夫人の湖月凛様とは特によくお話しされています」

「仲間外れにされていないならよいが」

　馬蹄の響きが聞こえた。

「斗開様、いらっしゃいますか！」

「こっちだ！」

　本邸の横を回って、小間使いの青年が駆け寄ってきた。

「禁軍がセーロの集落を制圧したそうです」

「なんと！　本当か！」

「はっ。明日にも国中に告知されるとのことです」

「ついにやったか。ずいぶん苦戦させられたようだが、よくやり遂げてくれた」

　西方の騎馬民族、セーロ。隣国との国境地帯を荒らし、暁国の娘を拐かしたり商人の積み荷を奪うなど悪事を働いていた。

　禁軍は鎮圧に乗り出したが、相手に地の利があったため苦戦を強いられていた。それがとうとう征伐を完了したという。

「族長を討ったのは耀六位将軍、湖劉双様だそうです」

「えっ、では月凛様のお兄様が……」

　孫式がつぶやくと、斗開は複雑そうな顔をした。

「これは東江楼も盛り上がることだろう。孫式、次に行ったら酒宴で水鶴が粗相を働かなかったか訊いてくれ」

「承知いたしました」

　結局気になるのはそこなのだな、と孫式は内心で苦笑した。