月鶴楼殺人事件

その６

　陽景嵐は真っ白な寝間着に着替えると、寝台に横になった。東江楼の夫人たちは御簾のある寝台を使う者もいるが、景嵐はそういうものを邪魔だと思っている。

　もともと実家の鍛冶屋では父の作った簡素な寝台で寝ていたのだ。仰々しい備えではかえって落ち着かないのだった。

　寝台は壁に沿って設置されている。そこから少し離れたところに窓があり、差し込む月明かりに照らされるように狼の剥製が鎮座していた。

　……月光を浴びるとすごく神々しく見える。でも、ちょっと怖いかも。

　一目見て惹かれたからこそ、月凛を押しのけてまでもらい受けた。しかしあれは明るいところで見たからだった。夜になると、剥製の顔はまったく別物に見える。

　持ってきたばかりだから意識しているだけかもしれない。景嵐は深く息を吐き出し、仰向けになった。天井を見つめてぼんやりしていると、少しずつ眠くなってくる。

　江若に呼ばれた日はこうはいかない。絶倫の主人は何度でも景嵐の体に挑んでくる。

　景嵐も江若の寛大な面に惹かれている。顔も端正で、酒癖が悪いところ以外は好いている。交わりに愛も感じる。それでも、一晩に何度もとなるとさすがに疲れてしまい、途中からはもう天井を眺めているしかなくなるのだ。

　……今夜は青雅さんと、か。あの人が一番、旦那さまに気に入られようと努力してる。今頃もきっとすごいことになってるんだろうな。

　その光景を想像すると、なんだか滑稽なものに思えてくるから不思議だ。

　景嵐にとっての初めての男が江若だった。周りにいた同世代の男たちは都へ仕官に行ったため、婚期を逃したと思われた。鍛冶屋の父親も嘆いていたが、そこに現れたのが江若だ。

　東江楼を構えて数年。景嵐の父の腕前を聞いて、剣の注文に来た。そこで景嵐は見初められたのだ。

　すでに妻が三人いると聞いても景嵐は動じなかった。江若の噂は街全体に広がっている。大成功を収めた変わり者だということ。

　……自分を変えるなら今しかない。この人を信じてみよう。

　父親に、「お前をもらってくれる男はいつ現れるのかね」とぶつぶつ言われることにはもう飽きた。波風のなさすぎる、変化のない生活にも。江若については何も知らないが、飛び込んだあとに知ればいい。

　景嵐は割り切って東江楼へ入っていった。

　そこからは刺激だらけの日々が待っていた。夫人たちにもそれぞれの味がある。幸せなことに江若と性格も合い、夜伽を知ってなお愛情は深くなった。

　……次に呼ばれるのはいつかなあ……。

　眠気がかなり強くなってきた。視界が真っ暗になりかけている。

　ヒュッと、風切り音のようなものが聞こえた。かすかな音だった。景嵐は何気なく横を向く。

　オオオオンン……。

「えっ……？」

　今の声は？　狼の剥製の、それも口から響いてきたように感じた。

　……そんなのありえない。こいつは剥製なんだ。確実に死んでいるんだから。

　オオオオオオンンン……。

　さっきよりはっきりした声が、長く響いた。

「な、鳴いてる……？」

　オオオオオオンンン……。

　声はなおも繰り返される。月光に照らされて爛々と光る目。神々しく思えた銀色の体毛が、一転して不気味なものに見えてくる。

「い、いや……助けて……」

　意識が覚醒していた。景嵐は転がるように寝台を降りて、まっすぐ戸に向かって走った。

「あたしを恨まないで！」

　叫びながら、景嵐は部屋を飛び出していった。