その２
暁国南方の行政区・
銀斗開には四男四女があり、水鶴は一番下の娘であった。
長男次男、長女次女が銀家を引き継ぐための教育を受け、下の四人はそんな兄姉たちを陰から支えるための教育を受けた。
暗殺、諜報などがこれに当たる。体術を磨き、天候、自然、植物などへの知識を深めた。様々な毒を素手で扱えるよう、自分の体に毒を入れて耐性もつけた。
水鶴は四人の中で誰よりも熱心にこの修行に打ち込んだ。服のまま泳いで、濡れた格好のまま崖をよじ登れるようになったし、針を投げればわずかな窓の隙間を通し、目標に突き刺すなんて芸当まで習得した。剣も槍も鉄扇も、武器になりそうなものは一通り使いこなせるようになった。
それだけに、水鶴が男と結ばれることはない、と誰もが思っていた。
開峡県の役所に江若が挨拶に来なければ、接待の夜宴が銀家で開かれなければ、江若に酒を運んだのが水鶴でなければ、二人が出会うこともなかった。縁とは不思議なものである、と斗開はのちにつぶやいている。
「お兄様、お姉様たちはどうなの？ 相変わらず？」
「聞いた話によりますと――」
孫式は、水鶴の兄、姉たちの近況を語って聞かせる。
その時、廊下から勢いよく戸を叩く音が聞こえてきた。
「
甲高い女の声がする。水鶴のまぶたがピクピク動いた。
「うるさいわね」
様子を見に行くらしい。二人で回廊に出ると、左の一番奥の部屋に向かってわめいている女の姿があった。短い黒髪の女で、「早く出てこい」と乱暴な言葉を投げている。
やがて戸が開いた。
出てきたのは、黒を基調に赤色を取り混ぜた襦裙姿の女だった。水鶴に勝るとも劣らない見事な黒髪の持ち主で、銀の髪飾りを挿している。切れ長の目からは知的さがうかがえ、口の端はかすかに上がっている。
闖入者にも穏やかな顔を向けているこの女こそ、泰江若の正夫人、
「あら……
「ふん、その十年、あたしはあんたを恨み続けていたんだ。どこへ消えたかと思えばこんないい家の正夫人だって？ 笑わせる！」
一方的にしゃべりまくる玉芳という女を、月凛は怯むことなく見据えている。友雪羅が、やや離れたところから心配そうに見守っている。
「だ、誰なのでしょう、あの方は」
孫式は恐る恐る水鶴に訊く。
「わたしも初めて見るわ。どうも月凛様と因縁があるようね」
他の部屋からは誰も出てこない。厄介ごとと見て関わるのを避けているのだろうか。
「自分だけ幸せになるなんてうらやましいじゃないの。あたしは想い人を失って途方に暮れてたってのに、あんたはふらりといなくなってさ」
「ちゃんと挨拶をして実家を出ましたよ」
「うるさい！ 自分のお兄様を殺しておきながら、よく平然としていられるわね！」
孫式はまた水鶴の横顔を見た。第六夫人も目を見開いて固まっていた。
「あんたのお兄様――
「殺していません」
月凛はきっぱりと言う。
「私があの兄を殺すものですか」
「ほう？ あたしは見てるんだよ。秀豪様が毒殺された日、男装して自分の家に入ってくあんたの姿をね！」
「…………」
月凛がこちらに視線を飛ばしてきた。
「お部屋にどうぞ。中で話しましょう」
「やっぱり、人に聞かれたら困る話なんだね。後ろめたいことがあるんだ！」
「あなたが大声すぎるのですよ。みんなこんなところで騒がれたらゆっくりできません。ですからお部屋へ」
「そうやって、今度はあたしに毒を盛ろうってんでしょ！ その手には乗らないよ！」
「そんなつもりじゃ……」
「なんだなんだ、やけに騒がしいな」
階段を下りてきたのは、身長が高く肩幅も広い偉丈夫だ。豪邸東江楼の主人、
「月凛の客人か？ 俺は泰江若という。こいつが何か迷惑をかけたかね」
「あ、ええと……」
急にがっしりした男が出てきたものだから、玉芳という女も毒気を抜かれたらしかった。
「旦那さま、こちらはわたくしの実家で交流のあった、
「ほう、そうか。会うのは久しぶりか？」
「ええ」
「ならば積もる話もあろう。どうだね、今夜は我が家の宴会に加わっていくか？ 月凛と話したいことがあればそこで遠慮なく語るといいぞ」
「宴会……ですか」
「東江楼は毎晩宴会をやっている！ 来る者は拒まぬ！ 好きなだけ飲み食いしていってよいぞ！」
がははは、と江若は豪快に笑う。どんな話が展開されていたのかまるで聞こえていなかったようだ。
「玉芳さん、もうすぐお夕食の時間です。よかったらご一緒に。お話はそこで聞きましょう」
「そ、そんな場所で話せるわけないでしょっ！ 逃げる気ね！」
「わたくしは逃げも隠れもいたしませんよ。お話はちゃんと聞きますから、まずは広い場所で。わたくしの部屋では不安なのですよね」
「ま、まあ、そういうことならいいわ。宴会にも出てあげようじゃないの」
「ということです、旦那さま」
「わかった。おい雪羅、一人分多く夕食を作らせろ」
「はい、承知いたしました」
雪羅はすぐ厨房へ走っていった。
「では、一足先に広間へ行きましょうか。こちらですよ」
「……騙されないわ」
月凛は玉芳を連れて東邸へ歩いていった。水鶴の視線が気になるようだったが、声はかけてこなかった。
「一体、どういうことなのでしょうか」
「わからないわ。月凛様が自分のお兄様を毒殺した……？ そんな話、聞いたことない」
「酔って昔話をするということもなかったのですか？」
「なかったはず。そもそも月凛様はお酒の量もわきまえている方だから」
水鶴は部屋に引き返した。猫のような目が爛々と光っている。
「これは、何がなんでも聞き出さなければならないわね」
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