甘くないカフェオレを君に

閑話 桜真里花の初恋～その４～

「驚いたわ･･･」

　興信所から送られてきたレポートを読んで私は絶句した。

　まどかと彼がデートをした夜。

　デートの首尾はどうだったか電話で話した。

　自分の気持ちを伝えただの，あーんしてもらったタルトが美味しかっただの，惚気話を散々聞かされてうんざりした。

　でも，最後にまどかはでこう言った。

『真里花の力を借りるかもしれない』

　おそらく笹宮本家の後継問題についてだろう。

　かつて私もそうだったように，彼女も親の決めた縁談相手と結婚するしかない。

　まだ相手は決まってないだろうから，そこに楢崎君をねじ込む？

　でも，楢崎君の素性は分からない。

　一人暮らしをしていること，喫茶店でバイトをしていることは知っている。

　どう考えても，家柄が笹宮本家と釣り合うとは思えない。

　それにまどかが彼のことを話すとき，何か大きな問題を隠しているのが分かってしまった。

　楢崎誠二は何者なのか。

　私はまどかには内緒で，父の知り合いの興信所に依頼して，彼の身辺情報を調査させた。

　１週間掛かったが，レポートには彼の生い立ちが詳細に書かれていた。

「まさか韮川温泉グループの御曹司だったとは･･･」

　韮川温泉グループ。

　私でも知っている業界大手の大チェーン。

　韮川温泉の老舗旅館，韮川荘を中心に，全校各地で旅館やホテルを経営している。

　総資産で考えれば，おそらく笹宮本家，いや分家を含む笹宮一族をも上回るだろう。

　確かに家柄としては申し分ない。

　しかし，その後に続く彼の生育歴に言葉を失った。

「兄である長男は失踪。祖父の遺産は全て次男聡二か相続･･･」

　そして。

「先代の祖父で聡一郎氏の死後，当代の父親，晃助氏の後妻にグループの経営を乗っ取られる？」

　さらに。

「後妻に虐待され，児童相談所に保護されること１２回･･･？」

　ありえない。

　いや，あり得ない話でもないか。

　韮川温泉グループの財界に与える影響力を考えれば，児相も手をこまねいてしまうことも十分考えられる。

　先妻，つまり彼の実母の従姉妹である，我が校の教師，宗宮智子先生の働きで，何とか家を出ることができた･･･。

　あまりにも情報量が多すぎる。

「はあ･･･」

　レポートを読み終えた私は，ため息をつくことしかできなかった。

　楢崎聡二。

　彼の背景にある大きな『闇』。

　まどかはその『闇』と戦う気なんだ。

　私に手伝えることがある？

　たとえ笹宮分家，桜家の長女であっても，所詮私はまだ１５歳の小娘だ。

「まどか，あなたの『初恋』はなんて･･･」

　ううん。

　嘆いているだけじゃ何も解決しない。

　私の『初恋』は叶うものではなかったけど，まどかの『初恋』だけは。

　それだけは，何としてでも成就させたい。

　私は，そのためだったら，何だってする。