甘くないカフェオレを君に

第１１話 ブレンドと木イチゴのタルト

「美味しい？」

「美味しいです！」

　オレンジタルトをニコニコしながら食べる彼女に聞いてみた。

「生のオレンジを使ってるのに，えぐみがなくて！タルト生地もサクサクしてて最高です！」

「お気に召して良かったよ」

「さすが聡二君のオススメです！」

「前から気になってたんだけどこの店。ちょっと男一人では入りづらくて」

「･･･え？」

　笹･･･まどかさんの手が止まる。

「じゃ，じゃあ，このオレンジタルト，食べたことないんですか？」

「うん」

「･･･」

「？」

「分かりました！」

　何が？と聞こうとしたら，彼女がタルトを一切れフォークに刺して，僕に差し出した。

「こ，これは･･･？」

「あ～ん，です」

「いやいや」

「あ～ん，です！」

「･･･」

　耳まで真っ赤になるならやらなきゃいいのに･･･。

「･･･分かったよ。あーん」

　パクリとそれを口にした。

　オレンジの甘みが口に広がり，香りが鼻腔をくすぐる。

「･･･美味しい，ですか？」

「･･･うん。評判通り，だね」

　こっちも顔が熱くなる。

「･･･私も，木イチゴのタルト，気になります」

「食べてみる？」

　食べかけのタルトの皿を，彼女に差し出す。

「ううう･･･」

　彼女にジト目で睨まれた。

　やっぱりやるしかないのか！

「･･･分かったよ。はい，あーん」

「･･･あ～ん」

　僕が差し出したタルトをパクリと咥えると，彼女は一瞬だけ笑顔になった。

　そう，一瞬だけ。

　すぐに赤面して俯いたから。

「･･･聞いてみたかったことがあるんだけど」

「何ですか？」

　すっかりぬるくなったブレンドをちびちび飲みながら，彼女に話しかけた。

「いつから僕を好きになってくれたの？」

「･･･多分，初めて，カフェオレを，いただいた，時，です」

　言葉を句切りながら，一言一言丁寧に話す彼女。

「そんな前から？」

「その時は，自分の気持ちが，どういうものなのか，分かりませんでした･･･」

「うん」

「初めてお店に行ったとき，アップルパイをいただきましたよね」

「ああ，そうだった･･･ね」

「マスターの作られたアップルパイを食べたとき，聡二君の目標が，こんなに高くて険しいものだと驚愕しました」

「そんなこと考えてたんだ･･･」

「だから私は，聡二君の力になりたいって思ったんです」

「え･･･？」

「なんでそんなこと思ったのか，正直今でも分かりません･･･」

「だから調理実習の班に誘ってくれたんだ？」

「そうです。短くても一緒の時間を過ごせたら，聡二君のそばにいられたら，そんなこと考えてました」

「そう，だったんだ」

「仁美ちゃんも，大川君も，聡二君と仲良くしてくれると思ったし，真里花は･･･ちょっと心配でしたけれど」

「心配？」

「聡二君のこと好きになっちゃうかもって･･･」

「そんな。あり得ないでしょ？」

「真里花は幼い頃からの幼馴染みです。親戚でもあります。彼女の理想のタイプぐらい，お見通しです」

「･･･それは，光栄，と言えばいいのかな？」

「さあ？」

　二人でクスリと笑い合う。

「･･･『聡二君のことが好き』と自覚したのは，あなたの家で出来たてのカフェオレをいただいたときです」

「どういうこと？」

「理屈とか，そういうのは分かりません。ただ，自分がそれまでに抱えていた『想い」の，答え合わせが出来たような気がしたんです」

「そっか･･･」

「そのあとは，予想外の出来事ばかりでした」

「予想外？」

「聡二君が作ってくれたアップルフィリング？あれはカフェのアップルパイの味にかなり近かったですよね？」

「まあ，研究したからね。隠し味が醤油ってところまでは分かったし」

「醤油？･･･そうだったんですか！」

「うん」

「･･･ただ，その時気付いちゃったんです」

「何を？」

「『聡二君の力になりたい』なんて，なんておこがましい考えだったのだろうと」

「･･･？」

「聡二君は，私の力などなくても，一人で高みに登れる。たくさんの人に愛される」

「愛される？」

「あの後，すごくモテたじゃないですか！」

「ははっ」

「･･･でも，大川君が勉強会の話をしたとき，すごく後悔したんです」

「後悔？」

「私の，思い上がった行動で，聡二君の穏やかな日常を，壊してしまったんじゃないかって･･･」

「･･･だから，『謝った』？」

「はい。それがあなたにとって，どれだけひどい仕打ちだったのか，知りもせずに･･･」

　なるほど。

「･･･まどかさんは『どこまで』知ってるの？」

「！」

　彼女の顔が驚愕の表情で固まる。

　僕が，本当に聞きたかったのは，そのことだった。