甘くないカフェオレを君に

閑話 桜真里花の初恋～その１～

　私の家はそこそこ格式の高い家柄だ。

　『笹宮家の分家』

　この世界ではそれだけで一つのステータスとなる。

　父も笹宮本家の事業に関わっている。

　どんな仕事をしているのかは，よく知らないけれど。

　まあ，おかげでかなり裕福な生活を送れているのは感謝している。

　私には幼馴染みがいる。

　笹宮本家の跡取り娘。

　『笹宮まどか』

　初めて会ったのは小学校に上がる前だった。

　彼女のおばあさま，ローラさんの血を濃く引いているのか金髪で色白の女の子。

　まるでお人形のようで，一目見ただけで，仲良くなりたいと強く願った。

　願いが天に届いたのかは知らないが，彼女と一緒に黄梅学園初等部に入学できた時は，本当に嬉しかった。

　気弱でいつもおどおどしていた子だったけど，だからこそ彼女を守りたいと強く思った。

　彼女を守れるように，勉強も運動も頑張った。

　勉強は彼女の方が良く出来てたけれど。

　いじめられそうになったら助けた。

　困っていることがあったら相談に乗った。

　初等部を終える頃には，互いに『親友』と呼び合えるくらい仲良くなれた。

　中等部にも一緒に進学できた。

　これからも一緒に『青春』出来ることが嬉しかった。

　でも。

　彼女も私も『恋愛』を望むことは難しい。

　お互い『跡取り娘』だったから。

　家を存続させる為に，そこそこの相手をあてがわれて，結婚して子どもを産む。

　それが笹宮家と，その分家に産まれた者の使命のようなものだ。

　私もずっと，そう思っていた。

　あれは初等部５年生の頃。

　私に弟が出来た。

　母は高齢出産だったので大変だったそうだが，母子ともに健康で良かった。

　父は跡取り息子が出来たことを，とても喜んでした。

　そして私に言った。

『これからは自由に生きなさい。やりたいことを見つけて，好きな人と結ばれて，自分で幸せを見つけなさい』

　その頃は父の言った言葉の意味がよく分からなかったが，歳を重ねるに連れて自分の立場が自覚できるようになった。

　でも。

　まどかはそうではない。

　申し訳ない気持ちがいっぱいになった。

　だから。

　まどかが少しでも笑顔でいられるように，これからも頑張ろうと心に誓った。

　黄梅学園の高等部に進学して，１ヶ月ほど経ったときのこと。

　あれはＧＷ明けの日のことだった。

　その日のまどかは元気がなかった。

　表向きは元気に振る舞っていたけれど，長い付き合いの私には分かった。

　まどかは放課後になっても帰ろうとしなかった。

　私も一緒にいてあげたかったが，どうしても外せない用事があった。

　夜，電話をして話を聞いてあげよう。

　それだけ決めて，私も下校した。

　その夜の電話に出たまどかはいつものように，いや，いつも以上に元気だった。

　昨日，父親に進路と縁談のことを話されて落ち込んでいたけれど，そんなことはどうでも良いと思えるようになったと言っていた。

　一体彼女に何があったのだろう？

　聞いても詳しくは教えてくれない。

　そのうち教えてくれるだろうかと思って深く追求するのはやめた。

　その後も教えてくれることはなかったけれど，ある日，その答えが分かってしまった。

　家庭科の，調理実習の班決めの時。

　まどかは一人の男子生徒に声を掛けた。

　分かってしまった。

　笹宮まどかは『恋』をしたんだと。