第一篇 しゅにら様の祠（五）
溶けかけたソオダアイスを頬張りながら、ミカサは村道を歩いた。
甘ったるい味が口の中に広がる。こんな場面でも、味覚は正直だ。
袋の端から、透明な雫がぽたりと指先に落ちる。
駐在所の前に人影が見えた。加納だ。無事な姿に、少し肩の力が抜ける。
「配線屋？ 今まで何処に。本官はてっきり、お前まで……」
声には安堵と苛立ちが入り混じっていた。
ミカサは、ソオダアイスの棒を口から抜きながら小さく答える。
「色々、ありましてね」
加納は目元をしかめ、辺りを見回した。
「村の者がどこにも居ないんだ。嫌な予感がして仕方ねえ」
風が吹く。鳥の鳴き声も、犬の吠え声も聞こえない。
駐在所のラヂオネット端末が、小さくノイズを吐いた。
依然として、繋がらないらしい。
「RAVで、通信が出来る場所までひとっぱしり行ってくる。外はサンドワアムがうろついてるかもしれねえし……村の中と外、どっちが危険なのか分かったもんじゃねえが、お前も来るか？」
「いえ、俺は残ります。事態は一刻を争う。国家地方警察の応援、すぐに来れますか？」
「それは……」
一瞬、加納の言葉が濁る。無理もない。
国警の応援部隊がこの山間に着くまで、どれだけ時間がかかるか。
村はほぼ――外界から孤立している。
「では、進駐軍に連絡してください」
その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに揺れた。
「進駐軍？ あいつらが動くもんか。確かに大ごとではあるが、所詮は国内の殺人事件だぞ？」
「殺人事件なんかで進駐軍は動かない、その通りです。それでも連中が動く理由はある。それは殺人事件とも、しゅにら様とも無関係。この村で起こっていた、全く別の事件だ」
ミカサの言葉に返されるのは、訝しげな反応。
「は……？ いったい何のことだよ、それは！」
「
はっとしたように、加納の動きが止まる。
「進駐軍には、《配線三笠》の名前を出してもらって構いませんよ」
「お前……いったい何者なんだ？」
＊
守部神社の地下には、地上とは別の空気が流れている。
石組みの地下隠し拝殿は薄暗く、灯火の油が燻る匂いが染みついていた。
奥の壁には、ちょうど地上の祠と同じ位置に、同じかたちの
その扉には太い縄が一本、取っ手のような突起に何重にも巻きつけられていた。
拝殿内、中央に据えられた供物台。その上に、
白装束。腕は後ろ手に縛られ、顔はまっすぐ前を向いている。
目を伏せることも、逃れることも許されていない。
村の者たちは、声を出さない。
老若男女、整列した者たちは、それぞれの定められた位置に立ち、動かず、瞬きさえ少なかった。
声が響くのは一人だけ。巻物を読み上げる老人の、湿った声だけが、空間の隅々まで染み渡っていく。
供物を囲む輪の中、年若い男がひとり、やや前に出た。
供物台の手前で木箱を開き、儀式用の刃物を両手で持ち上げる。
長布がほどかれ、鉈とも刀ともつかない異様な形状の刃が露わになる。
鈍い光が、刃の峰にだけわずかに宿った。
「始めよ」
当主・
航平が、一歩、供物台へとにじり寄る。
刃を振りかぶろうとした、その刹那――
「やめろおっ！」
怒声とともに、男が飛び出す。
当主家次男・
航平の肩を突き飛ばし、その手から刃物を奪い取る。
布が裂けるような音がして、若者の身体が拝殿の床に叩きつけられた。
善二は、そのまま供物台の前に立ちはだかった。
刃を握りしめたまま、ゆっくりと周囲を見回す。
「誰も動くな！」
その命令に反し、一人の男が前へ出た。
村長・
供物台と、刃を握る弟の間に立ちはだかる。
「やめろ、善二。お前は何をしている」
声は低く、だが震えていた。
「これは神事だ。何百年も続いてきた、正しい儀式だ。――それを、お前が勝手に止めるというのか」
善二は応えない。黙って兄を見据えていた。
「お前は、この村のことを何も知らない。ずっと、外にいたくせに。戻ったからといって、勝手な真似をする権利なんか、どこにもないぞ」
善二の手が、わずかに震えた。
だが、その刃は下がらない。
「それが、あんたの言葉か……あんたの娘を殺す儀式に、黙って従えというのか」
震える声。それは――怒りの声だった。
「何が神事だ！ 何が伝統だ！ あんたは自分の娘を台に乗せて、何も感じねえのか！」
清一は答えなかった。
言葉を呑み込んだのか、それとも返す言葉がないのか。
善二は千鳥の後ろにしゃがみ込む。
儀式用の剣で、その両腕を縛る縄を手際よく断ち切った。
「叔父さん……どうして？」
「すまない、千鳥。私はずっとこの村から逃げていた。私が地上までの道を開ける。お前は逃げろ。駐在か配線屋を頼れ」
「どうして……なんで……今さらそんなこと言われたって！」
瞬間――
背後から振り下ろされた衝撃が、善二の肩を砕いた。
短く息が漏れる。視界が揺れる。
腕から剣がこぼれ落ち、石の床を跳ねる。
背後に立ったのは航平だった。
彼の手には、金属製の灯火台の脚が握られている。
「甘いんですよ、善二さん」
そして、ゆっくりと歩み出た当主・彦右衛門が口を開く。
「やはり。お前には無理じゃったな、善二」
感情のない声だった。
父親の声ではなかった。
それは『儀式の長』として、役割を損なった者へ下す冷ややかな裁定だった。
善二のまわりに、ゆっくりと、村人たちが歩を詰めてくる。
無言で、整然と。まるで、ひとつの生き物のように――音も無く。
きい……
音も無い――はずの空間で、不意に、何かが軋んだ。
きい……
それは古びた戸車が、忘れられた蔵の扉を引きずるような音。
きい……
誰ともなく、拝殿の奥へ視線が向かう。千鳥も、釣られるように振り返った。
きい……きい……
それは、拝殿の奥壁にぴたりと取り付けられた――
扉の突起には太い縄が何重にも巻きつけられ、動かぬように縛り止められていた。
「しゅ……しゅにら様の祠――」
恐怖に震える声でそう告げたのは、
あの縄を掛けたのは、喜兵衛だった。
御神体が『出入りする』と本気で信じていたらしい。
祠の左右には巻き付ける場所もなく、ただ突起に縛ってあるだけ。
外すのは簡単。ただし――
祠の中からは、絶対に開けられない。
ぎしぃ……
木製の扉が軋む音、続けて――
どん…… どん……
内側から扉を叩くような音。
喜兵衛は知っている。
縄を掛けたとき、祠の中は空だった。
みしぃ……
続く音が何なのか、最初は誰にも分からなかった。
みちぃ…… みちっ……
それは、祠を封じる太縄の繊維が――
ひとつ、またひとつと弾け飛ぶ音だった。
だが――
縄がすべて切れるよりも先に。
破片が周囲にぶち撒けられ、風が吹いたような音が拝殿を撫でた。
太縄はその勢いに巻き込まれ、宙を舞いながら散り落ちた。
裂けた祠の奥、闇の底から――
白……いや、赤黒い染みに侵された包帯が浮かび上がる。
その包帯に包まれた腕は、人の形をしていなかった。
節くれ立ち、異様に太く歪んだその腕。
その異形の腕は、神事服――いわゆる巫女服の袖から生えている。
袖は先端から裂け、擦り切れて。
更に、その上に載る頭。
長い――真っ白な髪に覆い隠されている。
きい…… きい……
耳障りな音を立て、ずるずると地を這うように――
それは、祠の奥から這い出てきた。
「うわあああぁああぁぁっ！」
「ひいいいぃぃぃいいっ！」
「祟りじゃあああぁぁぁああ！」
村民たちは大恐慌に見舞われた。
異形の巫女は、ほんの数歩だけ進み立ち止まる。
そして、ゆっくりと振り返った。
その視線は――
開け放たれた祠。
まるで黄泉の底にでも通じていそうな、闇へと向けられた。
その祠の前には。
いつの間にか、一人の人影が立っている。
「これでいいんですか？ ミカサ」
「ああ、ご苦労だったな」
異形の巫女が、きいきいと音を立てながら道を開ける。
ミカサは一歩、前に出た。
巫女は、その横にぴたりと控える。
まるで、
否、
村人たちは、一瞬何が起きたのか理解できなかった。
「お……お前は配線屋！」
「な、なぜ貴様が……しゅにら様を従えているんだ！」
しゅにら様にすっかり目を奪われていた村人たちは、改めて男の姿を見る。
進駐軍の払い下げ、アメリカ製の安物作業服――M43型ジャケット。
胸には《配線三笠》の屋号が縫い付けられている。
髪型は、近頃流行りのリイゼント。
だが、撫でつけていたはずの黒髪は――ポマアドの粘りを振り切って跳ね上がり、怒髪天を衝くように逆立っていた。
「お、お前はいったい――」
跳ね上がった髪を、両手で抑えつけるように後ろへと流す。
「
《進駐軍》――
イールディング後の復興支援協定に基づき進駐した軍隊です。
配電や通信、道路の整備などを通じて、生活の再建を助けています。
地元の皆様との協力により、作業は円滑に進められています。
各支隊の連絡所まで、お気軽にお声がけください。
――GHQ SUPPORT HQ / Public Liaison Div.
Inform.Doc.PX-2「復興協力の手引き（郡域版）」
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