「男爵家の光を奪われ、盗賊に育てられた俺が、やがて帝国を救う英雄と呼ばれるまで ～聖女と歩む成り上がり英雄譚～」

第6話 祈りと日常、そして片目の男

マイケルが盗賊の「仕事」を手伝わされるようになってから、彼の日常は生存闘争そのものに変わった。

夜明けと共に叩き起こされ、アジトの雑用をこなし、ナイフを握らされては仕留めた獣の解体を手伝う。わずか五歳の子供にはあまりにも過酷な日々。

「僕が頑張らないと、母さんとリリアが…！」

その一心だけで、マイケルは歯を食いしばった。

「マイケル、また泥だらけになって…！ まあ、こんな所に傷が…痛むでしょう？」

マリアが薬草を塗り込もうとすると、マイケルは痛みを隠して無理に笑った。

「大丈夫だよ、母さん！ これくらい平気！」

「でも、無理だけはしないで…。あなたに何かあったら、母さんは…っ」

「僕がやらなきゃ、母さんたちがもっと大変になるだろ？」

息子の痛々しいほどの健気さに、マリアは胸を締め付けられる。この子が「使える」と見なされることで、かろうじて三人の命が繋がっている。その残酷な現実を噛み締めるしかなかった。

彼女の祈りは、誰に届くでもなく、アジトの冷たい石壁に虚しく吸い込まれていく。

アジトでの暮らしは、むき出しの暴力に満ちていた。盗品を巡る醜い奪い合いや、斬り合いは日常茶飯事だ。その中で、ギルだけは変わらず、三人を守るように助け舟を出し続けていた。

＊

ある晩、子供たちが寝静まった後、マリアが一人涙をこぼしていると、音もなくギルが近づき、水の入った革袋を差し出した。

「…飲めよ。少しはマシな水だ」

「ギルさん…いつも、本当にありがとうございます。…でも、どうして、そこまで私たちを？」

勇気を振り絞って尋ねると、ギルはしばらく黙り込み、やがて錆びついた扉を開けるように、重い口を開いた。

「…あんたたちを見てると、どうにもな。他人事じゃねえと思うことがある」

その声には、普段の彼からは想像もできない、深い感情が混じっていた。

「俺の母親は、ある貴族の屋敷で働くメイドだった。父親は、その家の主人さ」

マリアは息をのんだ。

「じゃあ、ギルさんは……貴族の血を…？」

「ああ、半分だけな。だが、その中途半半端な血こそが、連中の格好の的だった」

静かな怒りが、彼の声に滲む。

「腹違いの兄貴どもがいた。正妻の子で、俺みたいな“間違い”は、跡継ぎ争いの中で邪魔でしかなかったんだろう」

ギルは、まるで自分自身に吐き捨てるように言った。

「ある日、母親が血相を変えて俺の部屋に飛び込んできた。『今すぐ逃げなさい！』ってな。兄貴どもが、俺に罪をなすりつけて屋敷から追い出す計画を立てていたらしい」

彼の拳が、怒りと悔しさでギリギリと音を立てて震える。

「最初は信じたくなかった。血を分けた兄弟が、そこまで汚ねえ真似をするのかって。だが、翌日には暴力団みてえな借金取りが屋敷に押しかけてきやがった。兄貴が俺の名を騙って、多額の金を借りてやがったんだ」

「そんな……！」

「もみ合ってるうちに、そいつは…運悪く、階段から落ちて頭を打って死んだ。俺が殺した、ということになった」

ギルの声が、痛々しくかすれる。

「母さんが、全部見ていた。自分の体で時間を稼いで、俺に『逃げて！お願いだから生きて！』って叫んだんだ。俺を、守るために…最後まで…っ！」

マリアは言葉を失い、ただ目の前のギルを見つめていた。彼の唯一残った目が、焚火の光を反射して、悲しく潤んでいるように見えた。

「その後、母さんは病気で亡くなったと聞いた。……多分、口封じだろうな。俺は警備団に犬みてえに追われ、殺されかけ、この片目を無くした。飢えと傷でぶっ倒れてたところを、頭領に拾われたってわけだ」

壮絶な過去。マリアは、自分たちの境遇を重ねずにはいられなかった。

「だから…私たちを…」

「無力なもんが、理不尽に踏みにじられるのを見ると、どうしようもなく昔の自分を思い出す。……今の俺に何ができるわけでもねえがな。ただ、少しでも、惨めな思いをしねえようにって…そう思うだけだ」

彼の不器用な優しさの奥にある、決して癒えることのない心の痛みに触れ、マリアの胸は激しく締め付けられた。

「ギルさん…っ」

「…もう遅い。あんたも休め」

ギルはそれだけ言うと、いつものようにぶっきらぼうに背を向け、アジトの奥の闇の中に消えていった。

マリアは、彼の後ろ姿を見送った。

そして、初めて、この絶望の底で、かすかな光を感じていた。

孤独な戦いだと思っていた。だが、自分と同じように、理不尽な運命に苦しんできた者が、すぐそばにいたのだ。

（この地獄でも…助けてくれる人が、いるんだ）

その事実は、マリアの心に、明日を生きるための、小さな、しかし確かな勇気を灯したのだった。