「男爵家の光を奪われ、盗賊に育てられた俺が、やがて帝国を救う英雄と呼ばれるまで ～聖女と歩む成り上がり英雄譚～」

第1話 光と影

フラン王国が誇る大財閥、ホワイト家の屋敷は、今宵、祝福の光に満ちていた。

当主アルフォンス・ホワイト男爵に、待望の嫡男が誕生したのだ。赤子の名は「マイケル」。その力強い産声は、一族の輝かしい未来を約束する吉兆と、誰もが信じて疑わなかった。

「祝え！ 領民にも酒とパンを振る舞うのだ！ この喜びを皆で分かち合おうぞ！」

男爵の高らかな声が響き、屋敷は幸福な喧騒に包まれていく。

だが、その光が届かぬ屋敷の片隅。

一つの影の中で、長年仕える使用人のデイビスとその妻マリアは、絶望の底にいた。

「……ああ……」

デイビスは、虚ろな目で宙を見つめる妻の肩を、ただ抱きしめることしかできない。

彼らもまた、ひと月前に子を授かった。しかし、運命は残酷にも、その小さな命を病という形で奪い去った。

遠くから響く、マイケル坊ちゃまの誕生を祝う歓声。それは、空っぽになった二人の胸を、無慈悲に抉るやすりのようだった。

「……私たちの赤ちゃん……あんなに、温かかったのに……」

マリアは乾いた唇で呟き、まるでそこに赤子がいるかのように、自分の腕の中をゆっくりとさする。もう涙も枯れ果てていた。

その仕草が、デイビスの心の最後の何かを、ぷつりと断ち切った。

（神よ、なぜだ。なぜ我らの子だけが奪われる？ 結婚して十年、ようやく授かったたった一人の光だったというのに……！ この不公平を、誰が正してくれる？）

怒りにも似た問いが、彼の頭を焼き尽くす。

（……いや、神などいない。いるとしても、我らのような者には目をくれぬ。ならば――）

脳裏に、冷たくなった我が子の小さな手と、バラ色の頬で眠るマイケルの姿が重なる。

その瞬間、悲しみは、氷のように冷たい狂気に変わった。

「マリア」

デイビスは、暗闇の中で妻に囁いた。

「……眠れないの、あなたも……？」

「ああ。……マリア、俺たちの悲しみを、このまま終わらせてはいけない」

デイビスは妻の冷え切った手を取り、熱に浮かされたように語り始めた。

「あの子のために。いや、俺たちのために、何かを……何かをしなければ」

「……何を言うの？ 何ができるっていうの……？」

マリアの声が恐怖に震える。

「見てみろ、マリア。この屋敷は光に満ちている。だが、俺たちには何もない。……もし、俺たちの腕に、もう一度……温かい命があったなら……」

「まさか、あなたは……！」

マリアは息をのんだ。夫の言わんとすることが、恐ろしい形で胸に突き刺さる。

「そうだ。神が与えてくれないのなら、俺たちが手に入れる。失ったものを、取り戻すんだ。そうすれば、お前もまた笑える日が来るかもしれない……！」

「そんなこと……！ それは罪よ！ 許されないわ！」

「罪だと！？ 我らの子が死んだのは誰の罪だ！ 誰が我らを救ってくれた！ このまま二人で朽ち果てるのが正しいというのか！」

デイビスの絶叫が、空っぽになった彼女の心にじわりと染み込む。失った我が子の温もり。生きる意味すら見失った深い喪失感。このままでは自分も夫も壊れてしまうという予感。夫の狂気じみた提案は、もしかしたら、この底なしの絶望から抜け出す唯一の道なのかもしれない。

正常な判断力は、とうに麻痺していた。

マリアは、夫の手にすがりつくように、自分の手を重ねた。そして、壊れた人形のように、ゆっくりと、一度だけ頷いた。

その夜更け。

祝宴の喧騒が遠のき、屋敷が寝静まった頃、デイビスは影となった。

長年仕えた屋敷の構造は、知り尽くしている。軋む床、物音のする扉、衛兵の巡回ルート。その全てを避け、彼は赤子の眠る部屋へと、音もなく滑り込んだ。

月明かりに照らされた豪奢な揺りかごの中、マイケルは天使のように健やかな寝息を立てていた。

バラ色の頬、柔らかな髪。祝福されるべき、光そのもののような命。

デイビスは一瞬、その神々しさに気圧された。だが、すぐに冷たくなった我が子の感触を思い出し、心を鋼に変える。

彼は用意していた古い毛布に、そっとマイケルを包み込んだ。

そして、闇から生まれ、闇へと帰る獣のように、再び音もなく屋敷を抜け出した。

腕の中には、温かく、確かな命の重み。

彼の背後には、ただ静寂と、持ち主を失った冷たい揺りかごだけが残されていた。

この罪深き選択が、二つの国の運命さえも揺るがす壮大な物語の序章になることを、まだ誰も知らなかった。

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