【改訂版に移行予定】『迷宮学園』～脱出するまで卒業できません!!～

第四話『偽勇者と大勇者』

　突如現れたレッドドラゴンと、偽勇者キスタを襲った謎の怪物。その二匹は草木の少ない広場で睨み合っている。

『アオオオオオオッ!!』

『ガルルァアアアッ!!』

　二匹の怒号で、『打ち合い』は始まった。一合目。頭と頭のぶつかり合い。その衝撃は目視できるほど辺りに響き渡る。

　その威力は、お互い全くの互角。頭をこすり合わせながら、両者、一歩も引かない。だが初手は様子見だ。

　二合目。怪物の尾の薙ぎ払いがドラゴンの脚を狙う。衝撃で地面は抉（えぐ）れ、そのあまりの威力を物語る。

　だが、ドラゴンは空を飛び難なくかわす。あのままもらえば、脚はやられていた。

　三合目。今度はドラゴンが角で空中から怪物に急襲する。それに怪物も応じ、角で受け止める。

　良い間合いを取ったのはドラゴンの方。そのまま、組み返して怪物をねじ伏せる。

　不利な体勢を取った怪物だったが、首の剛力だけでドラゴンを引きはがす。お互い一撃決殺の攻撃の打ち合い。

　読み合いを間違えば、そこには死が待っている。

　四合目。両者口を開き、そこに魔法陣が現れる。上級の魔物は高度な魔術を操るものも多数いる。

　辺りは無数の爆発を起こす。ドラゴンがこの場に怪物を連れてきていなければ、甚大（じんだい）な被害が起きていた。

　相殺（そうさい）しあう両者の魔術。しかし、全てを打ち消すには至らない。ドラゴンは右の翼を、怪物は左目二つを負傷した。

　だが、既に再生が始まっている。並外れた生命力だ。そして五合目。再び怪物の尾が、地に墜ちたドラゴンを狙う。

　今度は空を飛んで躱（かわ）すことは出来ない。そこでドラゴンも尾を薙いで対抗する。交差する両者の巨躯（きょく）が後方に弾け飛んだ。

　ドラゴンも怪物もお互い、決め手に欠けている。その一撃一撃の衝撃に、遠くにいるキスタたちは恐れおののいていた。

　この地獄から何とか逃れなければ……。だが、打つ手がない。

「おいおいおい……。ど、どうする？早く逃げないと……」

「馬鹿言うな、一歩動いただけで巻き添えを食うぞ」

「でも、何もしなくても死んじゃうと思う」

　あれやこれやと、無い知恵を絞っていたそこに、現れたのが。

「あ、勇者様。こんなとこにいましたかー。探しましたよー」

「お……お前は……」

「どうです？ドラゴンはもう退治できました？」

　それは、食材調達を終えたエリック。樹海中を駆け回ったため、木の葉や泥でまみれていたが、全く息を切らしていない。

「ドラゴン退治どころじゃねえよ!!得体のしれない怪物が……」

「ふむふむ。どんな特徴ですか？その怪物とやらは？」

「えっと……だな……」

　エリックはキスタから怪物の特徴を聞く。そこから確信に至る。そうなるとレッドドラゴンには荷が重いかも知れない。

「……それは間違いなく、魔界の魔獣……ベヒーモスですね」

『べ……ベヒーモス!?』

　ベヒーモス。紫色の肌の巨大な猛牛のような魔獣。ドラゴンよりも格上で、性格は極めて獰猛（どうもう）で残忍。

　流石（さすが）にキスタたちが偽物の勇者と言えど、名くらいは聞いたことがあるようだ。

「こうしちゃいられない。助けに行きますよ」

「はえ……？だ……誰を？」

「親友です」

　こうして、エリックはキスタたち三人をひょいと軽々、バランスよく持ち上げると、ぐっと深く踏み込む。

「あ……あの……何をなさってるのですか？エリックさん？」

「ちょっと跳びます。間違えても落ちないでくださいね」

「跳ぶ……？え……？ちょ……う!!うわぁあああ!?」

　そう言うとドンッ!!と轟音と共に、エリック達ははるか上空にいた。単純にジャンプしただけなのに。

　人三人担いでこの跳躍力。とても人間の脚力とは思えない。この男……何者だ？だが、その答えを聞く暇も無く……。

　エリック達は空を切り、『ウラード樹海』を駆け抜け、二頭の怪物が戦う広場の上空に一足飛びで辿り着く。

　ドラゴンとベヒーモス。両者互角に見えていた戦いだったが、徐々にドラゴンが押されていた。

　その間に、エリックとキスタたちが隕石のように落ちてくる。その様子を見て歓喜の声を上げたのは、

「ああ!!エドワード!!来てくれたのね……助かった～」

「エリザ、よく持ちこたえてくれたね。ありがとう」

　先に口を開いたのは何と、レッドドラゴンだった。エドワードって誰……という前に。触れなければいけない点がある。

「え……ドラゴンって……喋（しゃべ）れんの!?」

「ん？そりゃ喋（しゃべ）りますよ。ドラゴンですから」

「そうそう。失礼な殿方たちね」

「いやいやいやいや」

　ドラゴンは極めて知能の高い種族である。人間の言語程度ならあっという間に習得してしまう。

　そして魔術にも造詣（ぞうけい）が深く、その知識は並の人間の魔術師の比ではない。それより気になったのは、

「あんた……メスだったのか!?」

　キスタたちが驚くのも無理はない。そのごつごつとした鱗の肌を見る限り、性別の判定は一般人にはできない。

「……エドワード。この子、食べていい？デリカシーがなってないわ。乙女に向かって失礼しちゃうわよ」

「そうですよキスタさん。エリザは立派なレディじゃないですか。いやぁ、今日も美人だね」

　さて、このサプライズ続きの展開。キスタは一通り落ち着いた。……だが、何か忘れている気がする。

「で……エドワード。悪いんだけど手を貸してくれるかしら。この野良ベヒーモス、認めたくないけど、私より強いのよ」

「野良ベヒーモス……」

　このベヒーモス。どこぞの雪原山岳地帯から、転移の魔術に巻き込まれ飛んできたのだろう。

　本来なら人里に現れる魔物ではない。だが、キスタが引っ掛かっているのはそこでもなく。

「エドワード……どこかで聞いた名だな……」

　そんな、談笑をしている連中に除（の）け者にされている野良ベヒーモス。怒りはこちらまで伝わってくる。

　そして、エリック達に向かって、突進してきた!!……だが、

　エリックは野良ベヒーモスに睨（にら）みを利かせると、野良ベヒーモスは思わず慌てて後ずさりした。

　気迫だけでこの怪物をいなしていた。こんな芸当ができる人間がいるとは……。

「流石（さすが）ね、エドワード。やっぱり格が違うわ」

「……思い出した!!大勇者エドワード!!『覇軍の三勇者』だ!!」

「りゅ……『竜王』エドワード!?あなたが!?」

　ようやくキスタたちはエドワードの名を思い出していた。過去に人類と魔族の一大闘争『覇軍戦争』というものがあった。

　その人類の英雄の最たる戦果を挙げた三人の一人が『竜王』エドワードだ。このエリックこそが本物の勇者だったのだ。

「やめてくださいよー。人違いですって」

「いやいや……ええー？なあなあ、あのさ……俺たち」

「……もしかして……とんでもない大物に出くわしてる？」

「……ど、どうやら……そ……そのようね……」

　偽勇者キスタたちは開いた口が塞がらない。飾らない大勇者を見て、恥ずかしくなった。……そりゃあ、格が違うわ。