祈りの代

【２ 導かれて 前編】

　「――よ。美代」

　耳元で囁く声で目を覚ました。進学と同時に親元を離れた美代。当然、部屋には彼女以外誰もいない。

　誰の声だったんだろう？　年齢も、性別も分からない。ただ、名前を呼ばれていたことだけは、覚えていた。

　ピピピピ。枕もとで鳴り響いたアラーム音が、美代を現実へと引き戻した。スマホを手に取る。時刻は七時三十分を表示していた。

　目覚ましより早く起きたんだ。とりあえず、首筋にべったりと滲んだ汗の不快感を洗い流そうと、美代は立ち上がった。ベッドの横に置いた、昨晩準備したリュック。いよいよ今日か。洗面所へと向かう彼女の足取りは、心なしかいつもより軽かった。

　汗を洗い流した美代は、着替えを済ませてメイクにとりかかった。鏡の中の自分を見つめながら、丁寧にこなしていく。

　サッ、と鏡のむこうで何かが動いた気がした。振り返ってみるも、そこには誰もいない。気のせいか――そう思いながらも、美代は鏡の中をもう一度見返す。なんだか今日は、いつもより冷房の効きが早く感じた。

　準備が整ったのは、集合時間の二十分前だった。リュックのファスナーを閉じて一息つく。

　プルルルルと着信音が静かな部屋の中に響いた。予定より早いな、と思いながらスマホの画面を確認する。そこに悠馬と表示されているのを見て、美代の口は、ふっと緩んだ。

「もしもし。もう着いたの？　――うん。丁度今終わったとこ。すぐ向かうね」

　美代はカーテンの隙間から下を覗いた。太陽の光が白い車に反射している。

「道狭いから十五分前ぴったりに来てって言ったのに……」

それでも五分前行動をしてしまう彼に、「ばか」とつい声が漏れてしまった。急ぎ足で荷物を背負い、玄関のドアを開ける。まだ九時前だというのに、夏の暑さは体を焼いてしまいそうなほどだった。

「行ってきます」

　美代はいつものように、誰もいない部屋に向かって言う。

　――待ってるよ――

　鍵をかけようとしたその時、部屋の中から声が聞こえた。

「え？」

　思わずその手が止まる。恐る恐る部屋の中を確認しようとしたとき、ピロンと通知音が聞こえた。片手に持っていたスマホを確認すると、「後ろから車来ちゃったから早く来て」と悠馬からのメッセージ。

　苦笑交じりに吐いた息をかき消すように、美代は急いで鍵をかけ、悠馬の待つ車へと向かった。

　階段を降りると、悠馬が車の中から両手を合わせて、「ごめん」としているのが見えた。美代はそのまま後ろの車の運転手に軽く頭を下げ、助手席に乗り込んだ。

「ごめんね急かしちゃって。シートベルトした？　とりあえず車出すよ」

　他人を待たせていることに焦っているのだろう。美代が乗り込んで一息もついていないというのに、悠馬は車を発進させた。美代は慌ててシートベルトを締めて、ちょっと強めの口調で言った。

「こうなるから十五分前ぴったりに来てねって言ったの。私が下で待ってれば待たせることもなかったのに」

　口を尖らせる美代をちらりと横目で見た悠馬は、肩を落として謝った。

「まぁ、こういうところも嫌いじゃないけど」

　ぼそっと呟いた美代の声が聞こえたのか、笑みが戻っていく悠馬を見て、美代もつられて笑ってしまった。

　美代の好きな曲を二人で歌いながら走っているうちに、他の三人と待ち合わせしている駅についていた。

「九時五分前か……」

　車を降りながら、悠馬が言う。

「大輝がもう来てたら、今日は雪が降るかもな」

　からかい交じりの言葉に、美代はクスっと笑い「そうだね」と返す。

　待ち合わせ場所のモニュメントに近づくと、その陰に三人の人影が見えた。

「ねぇ、あそこ見て、悠馬。三人いるよ」

　大輝が遅刻していないことが、なぜか可笑しかった美代は、少し高めのテンションで声をかけた。

「本当だ。これはマジで雪が降りそうだ」

　悠馬は笑いながら、美代と目を合わせた。

「みんな、おまたせ」

　美代が手を振りながら三人に駆け寄る。

「待ってないぜ。今来たとこだから」

　どや顔で言う大輝を誠治が軽くこずく。

「そういうのは、本当に今来た奴が言う台詞じゃないぞ」

　てへっとおどける大輝に、五人は笑いに包まれた。モニュメントの隙間から漏れた日差しは、いつの間にか薄くなり、五人の笑顔に静かに影を落としていた。

　出発から五時間。悠馬の車は、三上山へと続く、曲がりくねった道を走っていた。青一色だった空は、いつの間にか雲で覆われ、薄暗くなった道は、さらに不気味さを纏っていた。

　昼食前は騒いでいた大輝も、サービスエリアで特盛の牛丼を食べたせいか、今はぐっすりだ。静まり返った車内が美代の心をより一層ざわつかせる。

「そろそろ本格的に山道に入るな。運転変わろうか？」

　昼食後、美代と運転を変わった悠馬が、伸びをしながら声をかける。

「起きたんだ。ちょうど今、起こして変わってもらおうとしてたとこ」

　悠馬の声で少しばかり心を落ち着かせた美代は微笑みながらブレーキを踏んだ。外にでると、夏の暑さはすっかりと消えていて、半袖では肌寒いくらいだった。改めて助手席に乗り込んだ美代は、一枚のカーディガンを羽織り、シートベルトを締めた。

「おい、お前ら起きろ。山に入るぞ」

　ハンドルを握った悠馬が、バックミラー越しに後ろで眠る三人に声をかけた。紗良と誠治は、「うぅ……」と少し掠れた声をだし、目を擦り体勢を整え始めた。しかし大輝だけは、何も聞こえていないようにぐっすりしている。

「おい、起きろって。村探すんだろ？」

　誠治はため息をつきながら、何度も肘で彼の体を小突いた。しかし、まるで反応がない。

「仕方ない。もうしばらく寝かせてやろう」

　悠馬もまた、ため息をついて車を発進させた。

　車は山道を登っていき、道幅もどんどんと狭くなっていく。緑もより一層深くなり、悠馬はヘッドライトを点灯させた。

　太陽はまだ頭上にあるはずなのに、闇を纏う森の中は、何かが潜んでいそうな空気をはらみ、美代の体を震わせる。

「この森の中のどこかに、村があるかもしれないんだよね」

　少しでも恐怖を紛らわせたかったのだろう。息をするように、無意識に声が漏れていた。

「ただの噂さ。こんなところに村なんてあるはずがない」

　そう答えた誠治の声は、微かに震えていた。まるで、その言葉を自分自身に言い聞かせているみたいだった。

　再び車内に訪れた沈黙。ねっとりとした空気が覆いかぶさり、美代たちの心をすり減らしていく。

「音楽、かけるか？」

「かけて」

　悠馬の問いに、紗良がかぶせる様に答える。みんなも同じ恐怖を感じている。そう思えて、美代は少しだけ安堵する。

「トンネルだ」

　カーブを曲がった後、目の前に現れた闇への入り口。ポップな音をかき消すように、不安がまた、美代たちを襲う。

　息を呑んでトンネルへと進入したとき、「あっ」と窓の外を見ていた紗良が声を漏らした。

「どうしたの？」

　紗良が答えようとした――その瞬間。

「うわああああああああ」

野太い悲鳴が車内にこだました。車の屋根を突き抜けそうな勢いで、大輝は叫びながら体を起こした。

　同時に、悲鳴に驚いた悠馬が急ブレーキをかけた。大輝の体は、勢いそのままに前のシートに激突する。

「いててて……」

　ぶつけた個所をさすりながら顔をしかめる大輝。シートに座りなおすと、「ごめ」と舌を出し、おどけたように笑った。

「ごめ、じゃねぇよ。どうしたんだよ、大輝」

　怒気を含んだ誠治の声が車内に落ちた。無理もない。あの瞬間、みんな心臓が止

まる思いをしただろう。美代もまた、震える手を強く握っていた。

「いや、まじでごめん。夢、見たんだよ」

　車内に張り付く緊張感を感じ取ったのか、大輝はいつになく静かに語り始めた。

「夢の中で俺たち、村についてさ。その瞬間、村人たちが一斉に武器を持って襲って

きたんだよ。それで、殺されそうになって、叫んだら、ここだった」

　大輝の語る具体的な夢の内容に、私たちが行こうとしている村は、本当に立ち入っていい場所なのかと、そんな不安が美代の頭の中を駆け回る。

「やめてよ、大輝くん。私たちだって、今から村に行こうとしてるんだから」

　そう話す紗良の目には、うっすらと涙が溜まっていた。

「そういえば紗良、さっきはど――」

――おいで――

　美代の言葉を遮るように、誰かの声が頭の中に響く。

「美代ちゃん？」

　不思議そうに美代を見つめる四人。私だけ……？　キーンと美代を襲う頭痛。

「いか……なきゃ」

　無意識にドアノブに手をかける美代。風の音も、エンジンの音も聞こえない。聞こえるのは、自分を呼ぶ声だけ。走行中の車。ドアを開けようとした瞬間。

「美代！」

　後ろに座っていた大輝が、必死に美代を抑え込んだ。

「何してんだ！」

　悠馬の怒声で、ハッと我に返った美代。もう、あの声は聞こえなかった。

「ごめん……悠馬。大輝、ありがとう」

　悠馬に視線を送ると、ほっとしたような笑顔の中に、張り詰めた不安が滲んでいた。目には涙が浮かんでいる。

　先ほどとは違い、止めた車をすぐには出さず、悠馬は美代の手を握る。その温もりが、まだ震える美代の指先に染み込んでいく。

「美代、大丈夫か？　何があった？」

　優しく問いかける彼の言葉に、今度は美代が涙を滲ませる。

「急に頭の中で……声が聞こえたの。おいでって。そしたら体が乗っ取られたように

なって……。怖かった、怖かったよ悠馬」

　握られた手を胸に抱き、美代は堪えきれずに嗚咽を漏らした。