石畳に眠る声

第5話 ドムスの浴場

　男が出ていってすぐ、音もなく現れたのは、淡い布をまとった二人の女性だった。長い髪を結い上げ、視線は下げたままだが、近づいてくる手には一切のためらいがない。

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！」

　服に触れられそうになり、咲矢はとっさに身を引く。

「じ、自分でやります、脱ぎますから！」

　女性たちは顔を見合わせる。やがて一人が、おずおずとした声で告げた。

「ご主人様より、湯の支度と着替えのお手伝いをせよと仰せつかっております」

　あれ、この人も日本語わかるんだ――驚きがよぎる間もなく、さらに詰め寄られて咲矢は慌てて言葉を重ねる。

「いえ、本当に……大丈夫です。ひとりでできますので……！」

　しばしの沈黙が流れる。何か言いたげな空気をまといながらも、結局二人はそれ以上強引には動かず、そっと一歩下がって礼をして、脇に控える形になった。

　けれど部屋を出ていこうとはしない。

　じわじわと恥ずかしさが込み上げてくる。けれど、自分がこの家にとってどういう存在かを考えれば、監視も当然かもしれない。

　咲矢は小さく息を吐き、腕時計を外して椅子の上に置くと、手早く服を脱いでいった。

　裸になってから、浴室の中心にある湯舟へと歩み寄る。足元は滑らかに磨かれた石で、ひんやりとした感触が肌をくすぐる。

　桶もシャワーも見当たらない。かけ湯の作法もわからず、ためらいながら湯舟の縁に手をかけて足を入れる。

　肌に触れた湯は、意外なほどやわらかく、ゆっくりと全身を包んでくる。

　思わず小さく息が漏れる。

　肩まで沈んだ瞬間、張り詰めていたものが一気に緩み、体の芯にじんわりと温もりが染み込んでいく。

　けれど、湯に浮かんだ安堵の隙間から、ぽつぽつと現実が立ちのぼってきた。

　（そういえば、帽子……どこで落としたんだろう。腕、掴まれた時かな……。）

　右腕を見ると、うっすらと赤い痕が残っている。

　リュックもスニーカーも、今どこにあるのか見当もつかない。

　ぬるま湯に揺られながら、ぼんやりと思い浮かぶのは、さっきまでの騒がしさと、　　男の腕の中で感じた不思議な安心感。そして、今の状況の異様さ。

　このまま湯に溶けて、夢だったことになったらいいのに。

　ふと身体がぐらりと傾き、あわてて縁を掴んで姿勢を戻す。

「……ぼーっとしすぎた」

　とにかく、体を洗わないと。

　そう思って周囲を見渡すが、見慣れない壺や陶器ばかりで、どれを使えばいいのかさっぱり分からない。

「あの……すみません、石鹸って……どれですか？」

　控えていた女性の一人が、ほんの少し眉をひそめる。だがすぐに壺のひとつを手に取り、静かに差し出してきた。

「ありがとう……ございます」

　礼を言って受け取ると、彼女は再度困ったような顔をして、また控えの位置に戻っていった。

　壺の蓋をそっと開けてみると、中にはとろりとした黄金色の液体が入っている。少しすくって、鼻先に近づけた。

　オリーブオイルの香りがする。

　使い方が分からず、結局そのまま湯で身体をこすって汚れを落とす。髪も何度も湯にくぐらせて、ようやくさっぱりとした気分になる。

　肌についた汗と土埃をようやく洗い流したことで、少しは気持ちが落ち着いた気がした。けれど、心の奥では違う種類のざわめきが、じわじわと広がっていた。

　――これから、どうなるのだろう。

　あの異常な光景から逃げられたこと自体は、間違いなくよかった。けれど、あの鋭い目をした男が、どうして自分を助け、ここに連れてきたのか。まったく分からない。

　逃げてくる途中で聞けばよかった。けれど、正直、あんな距離を全速力で走らされて、揺れる輿の上で気がつけば眠ってしまっていた。緊張の糸が切れたせいだろうか。

　少なくともあの男の人は、転びそうになったとき、ちゃんと支えてくれた。輿の上でも、あまりの近さにびっくりしたが、多分――いや、きっと落ちないように支えてくれてたんだと思う。

　少なくとも、悪い人ではないと思いたかった。

　とにかく、この家の人には日本語が通じる。それが一番の安心材料ではある。

　この邸宅は、明らかに尋常ではない。天井は高く、壁は石造りで、広々とした邸宅内には美しい装飾が施されていた。使用人らしき人々も多く、風呂に至っては湯の温度までちょうどいい。これほどの家に住む人間が、いったいなぜ――。

　騒ぎを起こしたと牢に入れられるのも困る。けれど、少なくともさっきの薄汚れた男たちに腕を掴まれたまま、どこかへ引きずられていくよりは、まだマシなはず。

　もしかして、これは――現代の生活を捨てて、あえて昔の暮らしをしている人たちなのかもしれない。世界にはそんなコミュニティも存在すると聞いたことがある。だが、そう思うには、何もかもが本格的すぎる。スケールが違いすぎる。

　湯に浸かったまま、ずっとこうしていたい。けれど、それでは何も変わらない。ここがどこなのかも、どうすれば帰れるのかも、今の自分には何一つ分かっていない。

　だったら今は――せめて、従うしかない。

　湯舟から上がると、女性のひとりがすかさず、ふわりとした布を持って近づいてきた。バスタオル代わりのようだ。

　それを受け取り、水気を拭いながら髪をしぼっていると、視界の端に衣服が並べられているのに気づく。

　控えていた女性はいつのまにか一人だけ。

　自分が脱いだ服はすでに見当たらない。

　代わりに置かれていたのは、薄く軽やかな布と、何本かの細長い帯。

　下着のようなものが見当たらない。布の巻き方も見当もつかず、布を手に取ってしばし悩んだ末に――ついに観念して声をかける。

「……あの、すみません。やっぱり……着替え、手伝ってもらってもいいですか……？」

　言いながら、咲矢は顔が熱くなるのを感じた。

　自分から頼んだとはいえ、人に下着を着せてもらうなんて――恥ずかしすぎる。

　女性は無言でうなずくと、自然な手つきで布を手に取り、咲矢の前にひざをついた。

　最初に巻かれたのは、腰用の布。さらりとしたその肌触りは、意外と心地よかった。

　きゅっと締められ、端が巧みに差し込まれて固定される。

「これ……取れたり、しませんか？」

　つい不安が口をつく。女性はちらとこちらを見たが、無表情のまま、黙って手は次の動作へと移る。

　胸元にも布が巻かれ、さらに柔らかな肌着のようなものが上からかぶせられる。胸元と裾が控えめに絞られていて、着るだけでほんのりと女性らしい輪郭が浮かび上がる。

　その上にワンピース状の衣が重ねられ、布は次第に体に沿ってゆるやかに形を作っていく。

　最後に、革の細い帯で腰を締められた。

　これは一人では無理だと、観念してなすがままに身を預けると、長椅子へと導かれ、座らされる。

　後ろから、濡れた髪に櫛が通されていく。

　根元から毛先まで、静かな指先が撫でるように動き、布でそっと水気を吸い取っていく。

　ふんわりとした香りが、鼻先をかすめた。

「……これ……？」

　問いかける間もなく、何かとろりとしたものが髪に塗られ、次第に首筋や肩口にも広がっていく。

　温かい指先が、まるで風を肌を滑るように香油をすりこんでいく。

　――何か分からなくてちょっと不安だけど……いい匂い。

　花のようでも、果実のようでもない、不思議な香り。

　異国の、時間ごとずれた世界は、まだどこか現実味がない。

　肌に触れる温もりさえ、本当はどこか落ち着かなくて――でも今は、それにすがるしかなかった。