DeaDAsh -不死者とJKの終末旅行記-

西果てのラボ ３ 親友の伝言

　どこからか現れる灰入や毒ネズミをメイジーと共に蹴散らしながら、階段を降りていく。１階まで降りると、メイジーが床のタイルを剥がした。

　すると、梯子が現れた。

「ここから地下に行くのよ」

「随分と厳重なんだな」

　まさか隠し梯子とは……。階下へ繋がる階段が見当たらなかったのに地下かと思ったら、そういうことだったか。よほど重要な場所があると見える。

　メイジーが床のタイルを置いて、率先して降りていく。それに続いて降りると、狭い通路の先に扉が一つだけ見えた。

　地下というだけあり、ひんやりとした空気を感じる。

「この先にエルピスの伝言があるんだったか？」

「そうよ、この扉の先」

「他にはなにかないの？」

「無いんじゃないかしら？　あっても大したことないわよ」

　まあそうか、と思いながら嘆息してしまった。

　ここは隠し通路を作るほど、エルピスにとっては重要らしい。多くの職員が出入りする場所というより、エルピスの私室に近い場所と考えたほうがいいだろう。

　研究所を移転するなら、ここのものはエルピスが自ら率先して運び出すはずだ。

　朧気な記憶から、彼ならそうすると確信できる。

「そう、ここは彼の私室なの」

　メイジーが、またも考えを読んだかのように言った。

「口には出していなかったと思うが」

「あなたってわかりやすいから」

「わかる～おじさん結構表情に出るよね」

「そうなのか？」

　自分では、常にポーカーフェイスのつもりだったのだが……。思ったよりも、表情コントロールというのは難しいらしい。

　話しながら歩いていると、もう扉は眼前に迫っていた。メイジーがまた生体認証で扉を開ける。私室ではあるが、エルピス以外の人間でも開けられるのか。

　よほど信頼していたのだろう。

　そして恐らく、俺もそうなのだろうな。

　ゆっくりと開いた扉の先にあったのは、一つのデスクと折り畳み型のコンピューター、そして一つの木箱だけだった。あのコンピューターに伝言があるのだろう。

　メイジーはコンピューターを操作し、たった一つだけ、ファイルを見つけた。動画ファイルのようだ。

「再生していいわね？」

「もちろんだ」

「どんな伝言なんだろう……」

　メイジーが、細い指先で、静かに再生ボタンを押した。

　映像に映るのは、椅子だ。見るからに高そうな、だが質素な椅子。快適性だけを追い求め、デザイン性を捨て去ったかのようなデザインだった。わずかに背もたれがカーブしている。確か、人体工学デザインといったか。

　しかし、人の姿が映っていない。

「あ、あー、ごほん」

　不思議に思っていると、声が聞こえた。朧気な記憶にある、友の声だ。煙草と酒をやりすぎて、しゃがれた声。

「姿を見せないことを、まずは詫びたい」

　彼は、このまま姿を見せず、語るつもりなのか。それなら録音で良かったのではないだろうか。わざわざ動画にする必要はあるのか。

　いや、だが、彼はそういう奴だった気がする。

「おはよう、僕の親友。さぞ混乱していることと思う。目が覚めたら記憶がなくて、リゼがそばで目を覚まして、混乱するなという方が無理だろうね」

　ああ、確かに混乱したさ。ほんの少しだけな。

「本来なら、もっと安全な時代になってから君たちを起こすつもりだった。君はもう十分に戦ったし、もう十分に苦しんだからね。友として、これ以上君を苦しめるのは忍びないと今でも思っているよ」

　確かに、声が少し震えている。

　しかし、なかなか本題に入らない奴だな。そんなに言いにくいことなのだろうか。

「ああ本題だね、わかってるよメイジー。急かさないでくれよ。時候の挨拶などは必要だろう？」

「はあ……」

　映像を見ているメイジーが、ため息をついた。映像に声が入っていないことから考えると、カンペでも出していたのだろうか。

「メイジーがうるさいから早速本題に入るよ。積もる話は君が全てを思い出してからするとしようか」

　そのほうがいいだろう。記憶のない状態で思い出話を聞かされても、俺はどういう顔をして良いかわからんぞ。

「世界の状況は、あらかた知れたと思う。お察しの通り、我が国はまたも滅亡の危機にあるんだ。主に灰のせいでね」

　朧気な記憶と情報の通りならば、この国は既に２度滅びている。３度目の滅びも、目前に控えているということだろう。

　彼が画角の外で項垂れているだろうことが、弱々しい声色からでも察せられる。

「ただ、滅びを避ける手段として現在ローエングリンが進めている計画がね、問題なんだ。ある女性の遺伝子から数多のクローンを生み出し、灰のフィルターを量産する計画が既に始動している……というか、既に何人ものクローンが犠牲となった」

　ある女性。

　それが誰かはわからないが、なぜか、ズキリと胸が痛む。頭まで、チクチクとした痛みを訴えかけている。俺に話すということは、俺の知っている人なのだろうが。

「ただ代替案がないことも確かでね。だから僕は代わりの方法を模索しているところだよ」

　まあ、そうだろうな。一人の職員のペットを犠牲にすることにも心を痛めていたお前が、クローンとはいえ、大勢の犠牲の上に成り立つ平和というものを許容するわけがない。

　それに、そのクローンも完璧ではないのだろう。でなければ、滅びの危機などと言うはずがない。

「お察しの通りだと思うよ。クローンの浄化も、完璧じゃない。だからまだまだ灰入は生まれているんだ。幾分かマシにはなったし、国の人口減少も緩やかにはなったんだけどね」

　エルピスが、深くため息をついた。

「しかし、君にすぐどうこうしてほしいなんて言わないから安心してほしい。まずは君の記憶を取り戻すことを優先しよう。封印した側の人間が言うことじゃ、ないかもしれないけどね」

　なるほど、彼も俺の記憶の封印に関わっているのか。それに恐らく、メイジーの記憶にも。

　彼はまたもため息を吐いた後、少しの間を空けて深く息を吸った。音だけでも、動作を想像できるな。

「記憶に蓋をしたのは、君の心を守るためだ。だから思い出すのも、ゆっくりじゃないといけないし、心を癒やしてもらわないといけない。気ままに旅を続けてくれ」

　また深呼吸をする音が聞こえた。

「ただ、拠点も必要だろうから、かつての君の家を復元しておいた。鍵と家への地図は、そこの木箱に入れてある。君の家だからね、遠慮せずに活用してほしい」

　家という言葉に、リゼの瞳が輝いた気がした。それから木箱に視線を移し、俺を見た。本当にいいのかな、という問いかけだろうか。俺は、こくりと頷いた。

「そして、記憶の手がかりを欲するなら、いつでもいいから霧の森にあるイーリス先生の隠れ家を訪れてほしい。僕らが共に幼少期を過ごした場所だ」

　イーリスか。彼女に関する記憶は、未だほとんど思い出せていない。イーリスという人物の記憶を探ろうとしても、脳にノイズが走るような感覚がする。

　ただ思い出せるのは、俺の母親代わりのような人物だったということだけだ。それも、イーリスという名前を聞くまでは思い出そうともしなかったことだが。

「国のことは一旦、僕らに任せてほしい。だけど、君たちを目覚めさせた理由はきっとお察しの通りだよ。それでも、全てを思い出して、気が向いたらでいい。この世界の今を実際に目で見て、手で触れて、決断してほしい」

　言われずとも、そのつもりだ。下層もまだ行きたいところがあるし、中層もイーリスの隠れ家以外にも探索したい。

　幸い、俺達は灰の影響を受けないらしいからな。

「伝えたいことは、今は以上だよ。君達の旅路が、より良いものとなるよう祈っている。それじゃあ、また会おう」

　その言葉を最後に、映像は消えた。

　ふう、と息を吐いた。

　少し肩が凝った気がするな。

　木箱を開けてみると、確かに鍵と地図があった。地図は丸められていて、広げると中層の中央街のことが詳しく書かれていた。俺の家は、中央街グレイアッシュの東側にあるらしい。

　カバンの中に地図を仕舞い、鍵はリゼに預けた。

「なんか、気さくな人だったね」

「全然カンペの通りに喋ってくれなかったけどね」

「やはりカンペだったのか……」

　記憶に蓋をしたことも、目覚めさせたことも、こうして導いてきたことも……。全て、エルピスとメイジーが計画したことなんだろうな。もしかしたら他にもいるかもしれないが、彼の口ぶりからして、ローエングリンには内密なのだろう。

　しかし、ローエングリンか……。

　やはり、一発殴らなければならないようだ。

「さ、次でラボのツアーも最後よ」

「最後はどこなんだ？」

「古竜族の爪弾き、石竜ウォックのいるところよ」

　ごくり、と唾を飲み込んでしまった。

　石竜ウォック。エルピスと誓約を交わしたという竜か……かつてのこの世界の覇者の種族に、これから会うのか。

　だが、不思議と緊張はなかった。

　あるのはただ、郷愁のような胸を締め付ける想いだけ。

　そんな想いを胸に、歩き始めたメイジーの隣を俺も歩き始めた。