ヤバい国クエスト ■長編10万字以上

第10話 小金井探索

　裕政の心に深い裂け目が生まれた。毛羽毛現との戦いで受けた呪い、カミヌマの記憶攻撃による精神の侵食――そのすべてが、彼の意志を削っていた。

　滅茶苦茶強かったアカリまでも死んでしまった。

　「無理だ……俺には……」

　ふらつく足で、裕政は異界の裂け目をすり抜け、現世の残滓へと逃げ込んだ。気がつけば、彼は小金井市の住宅街を彷徨っていた。空はどこまでも重く、街のざわめきはどこか異様に遠かった。

　その足で、裕政はふらりと入った――スーパー・エコス小金井店。冷房の効いた空気が肌を撫で、現実の匂いを取り戻すかに思えた。

　しかし、店内には違和感が漂っていた。

　棚の商品は、全て賞味期限が『未来の日付』で統一されていた。客の誰一人として喋らず、全員が何かに憑かれたように、同じリズムで商品をかごに入れていた。

　「……これは、“時間の舞域”……？」

　そのとき、レジ奥から現れた店長風の男。エプロンには「時ノ門（ときのもん）」と書かれていた。

　「おや、舞の継承者。ここまで逃げ込むとは――哀れだな」

　店長の目が赤黒く光り、両腕が液体のようにうねり始める。彼は、カミヌマに協力する“異舞の使徒”の一人、『時間の調律者・クゼ』だった。

　「ここでは時が止まる。お前の剣も、舞も、何の意味も持たない。お客様感謝デーの名のもとに、お前の命も“永久保管”といこうじゃないか」

　時間が凍りつき、裕政の動きが鈍くなる。だがその瞬間、どこからか微かな鈴の音が響いた。

　「……誰かが、俺を……まだ見てる……」

　裕政の胸に、六つの残像がまた現れる。彼は震える指で剣に触れ、言葉を絞り出す。

　「舞は……逃げるためのものじゃない。立つためのものだ」

　エコスの冷凍食品売場に、光の舞台が広がる。

　“時を斬る舞”――新たな舞が、始まろうとしていた。

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　“時を斬る舞”の終曲が、静かにエコスの店内に降り立った。斬撃の余韻が残る中、冷凍庫の扉がひとつ、きぃ、と音を立てて開く。

　そこには崩れ落ちたクゼの姿があった。エプロンは焼け焦げ、彼の身体は無数の時計の歯車へと崩れ、風に舞い消えた。

　裕政は、肩で息をしながら剣を鞘に収める。店内にいた無言の客たちも、次々に目を覚まし、まるで何事もなかったかのように日常へと戻っていく。

　「時間が……戻ったのか……？」

　アナウンスが鳴る。

　「ピンポンパンポーン……お客様感謝デー、終了のお知らせです。ご来店、ありがとうございました」

　その声に、裕政は皮肉めいた笑みを浮かべた。

　「まったく……命懸けの感謝デーだな」

　エコスを出た瞬間、空が急に青くなった。まるで“時の舞域”が晴れ、季節が戻ってきたかのようだった。だが、彼の胸の中にはまだ重く沈むものがあった。

　――毛羽毛現。そして、カミヌマ。

　彼らはまだ健在だ。異舞の浸食は止まっていない。

　しかし、クゼとの戦いで裕政は確かにひとつの“答え”に触れた。

　「舞は、ただの技じゃない。命と、記憶と、願いを繋ぐものだ……」

　歩き出す裕政の背に、六つの影が寄り添う。その影の先には、まだ語られていない“最後の継承者”の姿が、ぼんやりと浮かび始めていた――。

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　小金井公園の奥深く、まだ朝もやの残る緑の中を、裕政はゆっくりと歩いていた。戦いを経て身体は重く、精神の傷も深い。だが、その歩みは確かだった。

　「仲間が、必要だ。……舞だけじゃ、もう届かない場所がある」

　そのとき、風がざわついた。

　竹林の間から、一人の屈強な男が現れる。鋼のような肉体に僧衣をまとい、額には蓮華の印。

　「お主、名は？」

　「裕政だ」

　「――よし、弟子入りを許す。拙僧はモンクのタイソウ。拳と心で煩悩を砕く者だ」

　タイソウはそれだけ言うと、倒木に拳を打ち込み、跡形もなく粉砕した。どこか抜けたところもあるが、その力は本物だった。

　さらに、井の頭通り沿いの古びた商店街の裏路地――薄闇からしゅるりと現れた影。

　「アンタ、追われてるんだろ？あんたの剣、なかなか光ってたぜ」

　猫のような目をした女が指を鳴らすと、彼の足元の財布がいつのまにか彼女の手に。

　「返すよ。仲間になってくれるならね。あたしはシーフのエンジ。鍵も罠も情報も、任せてよ」

　夕刻、街の境内に入ると、そこに黒衣の青年が立っていた。両目に包帯を巻いているが、気配は鋭い。

　「この土地の魔脈が乱れている。“記憶の舞域”の影響だな……私は黒魔術師・カリユ。舞の力と魔の力、交われば面白い」

　彼の手から放たれた黒炎が空を裂き、禍々しい霧を焼き払った。

　最後に、小金井街道の古書店。その奥の静寂の空間に、白いローブの女性が佇んでいた。柔らかな微笑みとともに、彼女は光の紋章を浮かべる。

　「傷ついているのね。あなたの中の“光”が少しだけ揺れている。……私は白魔術師のソノミ。癒しと加護をあなたに」

　彼女の指先が触れた瞬間、裕政の傷がじわりと癒えていく。

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　こうして、裕政のもとに四人の異能者が集った。

　タイソウの拳、エンジの影、カリユの闇、ソノミの光。

　「カミヌマを倒すためには、舞だけじゃ足りない。“世界を繋ぐ五つの理”が必要だ」

　裕政の旅は、新たな段階へと突入する。

　――異能の戦士たちと共に、“終焉の舞”の真の意味に迫る旅が、今始まった。

　天平の丘公園に到着した裕政たちは、広がる古代の景観と静かな緑の中で、かつての戦乱と祈りの記憶が残る場所に身を置いていた。カリユは持ち歩いていた魔導書を開き、空に指を伸ばして呟く。

「この地には“破滅の門”が刻まれている。開けば世界の均衡は崩れる…けど、そこにしか“封印の指輪”はない」

　白魔術師ソノミは、公園の東にある琵琶塚古墳を見つめながら静かにうなずいた。

「私には感じるの。地の奥深く、眠れる力の震えが…これは、誰かが目覚めさせようとしている」

　その時、タイソウが草むらの中で何かの痕跡を見つけた。重く大きな足跡、そして焦げたような黒い痕。

「奴らが近くにいるな。黒き修道会の連中だろう。準備を――」

　その瞬間、茂みが揺れ、黒いローブに身を包んだ影が現れた。杖を持ち、低く呪文を唱えている。エンジがすばやく背後を取ると、短剣の刃先で喉元に突きつける。

「話せ。“指輪”はどこだ？」

　影は笑いながら答えた。

「金井神社の鏡が開かれる夜…“魔王”は復活する。我らが望んだ運命が、始まるのだ」

　エンジの目が鋭く光る。裕政は静かに仲間を見渡し、決意を口にする。

「次は金井神社だ。運命が動く夜、その始まりを俺たちで変えてみせる」