もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第1話 神は水に還り、少女となった

　灼熱の大地――本来は土と石の洞窟であるはずの空間は、いまや赤熱した岩盤と火柱に支配されていた。熱と瘴気がうねり、視界すらも揺らぐほどだった。

　その中心で、イグネア・フレアローズは歯を食いしばる。

「っ、後方っ、火口に近づきすぎないで！　熱で崩れますわ！」

　レイピアでサラマンダーの突撃を捌（さば）きつつ、仲間への指示を飛ばした。

　焦げた前髪が額に張り付き、噴き出す汗が頬を伝い、地面へと流れ落ちた。

　彼女の装束はすでに煤け、熱風で裾が焼け焦げていた。

　相手はサラマンダーの大群。その背後に控えるのは、炎の主――イフリート。

　唸るような炎熱の波が壁を這い、爆ぜた床石が飛び散った。

　空中を舞う小さな白竜のノクが、身体を震わせて、微かに吠えた。

　その身体から展開される光の膜が、仲間たちを熱気と火炎からかろうじて守っている。

「もう限界だよぉ！　熱気を防ぐだけで精一杯なんだから、誰か前見ててよ！」

　仲間たちは疲弊していた。魔物の物量、環境の苛烈さ、そしてイフリートの存在。

　それでもイグネアたちは退かなかった。

「……ティエナ。どこに行ったんですの……」

　イグネアが小さく呟いた、そのときだった。

　対岸。

　灼けた溶岩地帯を挟んで向かい側に、ひとりの少女が地面に転がり込むように現れた。

「いたた……なにここ……！？　熱っつ！？」

　青いマント、淡い水色の髪。

　その姿を見つけた瞬間、誰かが叫んだ。

「ティエナ！？　ティエナだ！！」

　ティエナは体勢を立て直し、目前の光景に目を見張った。

　燃え盛る魔物の群れ。その向こうに、仲間たちが押されている。

「……あれ全部、敵？　へぇ。随分とわたしとの相性がよさそうな魔物たちね」

　ティエナは、唇の端をわずかに上げて笑った。緊迫した戦場の空気をものともせず、どこか楽しげな、余裕のある顔だった。

　ティエナはそっと一歩前へ出て、手を掲げ、息を吸い込んだ。

「水よ──」

「理を鎮め、流れを束ね、命を守る環（わ）となれ──」

「いまこそ奔（はし）りて、すべてを清めよ」

　彼女の周囲に、水の紋がいくつも展開されてゆく。

　空気がひんやりと震える。

　とうてい常人には召喚できない圧倒的な水量が、ティエナの頭上に渦巻いてゆく。

　その光景を見て頬を引きつらせたイグネアが、力の限り叫んだ。

「ちょ、ちょっとお待ちなさい、ティエナ！　その位置からでしたら、わたくしたちも巻き込まれますわ！！」

　荒ぶる水の気配にノクも反応する。

「やばい、こっちに来る！　みんな、ちょっとだけ熱いの我慢して！　防壁魔法に切り替えるよ！！」

　そんな叫びの直後だった。

　ティエナの目が、静かに細められる。

　その唇が、小さく動いた。

「《天涙奔流》！」

　詠唱とともに、天井から解き放たれたのは神性を帯びた奔流（ほんりゅう）だ。

　轟音と共に、世界のすべてを白く塗りつぶすような大瀑布（だいばくふ）が落ちてくる。

　空間が震え、水が咆哮する。

　ノクの結界がぎりぎりで展開され、仲間たちを包み込む。

「た、耐えて……お願いだから耐えてぇっ……！」

　彼の小さな身体がぶるぶると震える。

　光の膜が水流に押し潰されそうになりながらも、ノクは必死に魔力を注ぎ続ける。

　火の壁を一掃しながら押し寄せる激流の中、防壁の内側だけが奇跡のように守られていた。

　炎はかき消され、サラマンダーの群れは洗い流されていく。

　イフリートすら、蒸気の渦に呑まれていく。

　その直後――

　静けさが訪れた。

　誰かが息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。

　ノクの防護魔法がすっと揺らぎ、淡く光を残して消えた。

　ノクが息をついた瞬間――

　ドォン、と地響き。

　壁に打ちつけられた水流が反転――そして頭上で、水塊が形を崩す。

　そして――だぱあああああん！！

　行き場を失った水流が、頭上から容赦なく降り注いだ。

「わっぷ！？」「ぅあっつ！？」「うおおおおお！？」

　パーティ全員が見事にびしょ濡れになった。

　しばらくの間、誰も動かなかった。

「……まったく、加減というものを知りなさいまし……」

　イグネアが前髪を垂らしたまま、絞るような声を出した。

　ノクは尻尾をぶるぶると振って、水を飛ばした。

「……これ、ぼくのせいじゃないよね……？」

　そして、対岸の岩場。

　ティエナはそっと手を下ろし、水の消えた空間を眺めていた。

「……やっぱり、水ってすごいなぁ」

　その声音には、どこか懐かしさを含んだ響きがあった。

　――これは、かつて『神』だった少女が人として歩み始めた冒険の、ほんの一雫。