ルミナス・センチネル 〜天陽の守護者〜

第１話 光の目覚め

　あの日は、こんなことになるとは思ってなかった…。

　十月某日。陽奈（ひな）は、自動運転装甲輸送車「スピアヘッドV-２５」の振動に揺られ、暗い車内を見渡した。

　地下深くを突き進む車両の唸りが、胸のざわめきを掻き立てる。車内の小さな光が、彼女の光沢あるスーツに反射し、タイトな生地がわずかに軋（きし）む。

「陽奈、もうすぐだね…」

　美咲（みさき）の声が小さく響き、エメラルド色の瞳が陽奈を捉える。

　陽奈は頷（うなず）き返し、親友の笑顔で心の影を塗り潰す。

　だが、膝の上の重厚なボックスを握る手は、目的地が近づくたび震えた。　

　仲間たちの気配が車内に漂う。隣の席では寄り添う影が揺れ、モニターを見つめる鋭い視線が光を反射する。絡み合う指の小さな音、静かな吐息が響き合う。

「目標まで７分。システム安定」

　ＡＩの無機質な音声が車内に流れる。

　陽奈はボックスを握り直し、美咲と再び目を合わせた。

　仲間を信じれば、怖くないはずなのに。

　半年前、明光（めいこう）市の空はただの夕暮れだった――。

　東京都明光市は柔らかな風に包まれていた。

　明光学園（めいこうがくえん）高等学校の三年生、照岡陽奈（てるおかひな）はセミロングの黒髪とライトグレーのスカートを軽く揺らし、凛々（りり）しい瞳を夕陽に映しながら、放課後の帰り道を歩いていた。

　鞄を肩に掛けた彼女は、いつもの静かな住宅街を抜け、天陽神社（てんようじんじゃ）への石段が見える角に差し掛かった。

　ふと足を止め、階段を見上げると、新緑の香りが漂う中、空気が急に重くなり、背筋に冷たいものが走る。

（…何？　この匂い？）

　陽奈が振り返ると、そこには茂みの奥から巨大な野良犬のような怪物が顔を覗（のぞ）かせていた。

　黒い鱗（うろこ）で覆われた皮膚で濡れたように光り、歪（ゆが）んだ顔には赤い目が不気味に輝く。口からは悪臭の黒い霧が漏れ、低い唸り声が木々を震わせる。

「え、何…これ？」

　陽奈は恐怖に包まれる。

　逃げる間もなく、怪物が不揃（ふぞろ）いな牙を剥（む）いて襲いかかってきた。

「ひっ…！」

　陽奈が腰を抜かし、地面に倒れ込む。

「イヤ！　来ないで…！」

　咄嗟（とっさ）に右手を差し出す――すると突然、その手から眩しい光が迸（ほとばし）り、怪物の顔に当たる。

　光の当たった箇所から黒いガスが血のように噴出する。

　犬の化け物が怯（ひる）んで一瞬後ずさる。

「ええっ！　どういうこと！？」

　陽奈は困惑し、自分の手を見つめる。

　怪物はすぐに体勢を立て直し、再び唸（うな）り声を上げて迫ってくる。

　陽奈は地べたを這（は）いながら近くに落ちていた錆（さ）びた鉄パイプを見つける。

（これしかない…！）

　震える手でそれを掴むと、鉄パイプが金色の光に包まれ、彼女の手に熱を帯びる。

「また光った…！ 　何なの！？」

　混乱する頭を振り払う間もなく、怪物が赤い目を光らせて襲いかかってきた。

（怖い…ダメだ、動けない…！）

　心臓が跳ね上がり、足がすくんで地面に張り付く。怪物の牙が目の前で唸り、黒い霧が鼻をつく。

（このままじゃ…死ぬ…！）

　その時、祖父の声が頭の奥で響いた。

『剣は己だ、陽奈。恐れてもいい、だが目を逸（そ）らすな』

　小学生の時、両親を事故で亡くし、祖父母に育てられた陽奈は、祖父から剣道を習っていた。

　あの竹刀（しない）を握った日々、手が震えても構え直した記憶が蘇（よみがえ）る。

（剣道…そうだ、私には…！）

　震える膝に力を込め、陽奈はよろめきながら立ち上がる。息が乱れ、鉄パイプを握る手は汗で滑りそうだった。

（怖い…でも、落ち着いて…目を逸らすな…！）

　怪物が飛びかかると、陽奈は反射的に「すり足」で左に滑るように避け、肩を落として重心を低くした。

「はっ…！」

　短く息を吐き、祖父に叩き込まれた基本を思い出す。

　鉄パイプを両手で握り直し、中段の構えを取る。

　手はまだ震えていたが、光を帯びた鉄パイプがまるで竹刀のように馴染んだ。

（剣は己……生きるんだ…！）

　怪物が唸りを上げて再び突進してきた瞬間、陽奈は目を据え、その勢いを利用して横に踏み込む。

「たぁっ！」

　鋭い気合いと共に、鉄パイプを剣道の「胴打（どうう）ち」の軌道で振り下ろす。

　光が弧を描き、怪物の側面に炸裂し、黒い鱗が弾けるような音が響いた。

　怪物が歪んだ唸り声を上げてよろめく。

　だが、赤い目が陽奈を睨みつけ、すぐに体勢を立て直して飛びかかってきた。

（まだ…終わらない…！）

　陽奈は息を整え、足を踏みしめる。祖父の教えが頭をよぎる――「一撃で仕留められなくとも、次を狙え」。

「はぁっ…！」

　怪物が爪を振り上げて迫る瞬間、陽奈は「小手打（こてう）ち」の要領で素早く鉄パイプを斜めに振り上げ、前足を狙う。

　光が鋭く閃き、怪物の爪が弾かれて地面に叩きつけられた。

「今だ…！」

　陽奈は一歩前に出て、息を詰め、全身の力を込める。

「面（めん）っ！！」

　気合いを込めて鉄パイプを振り下ろす。

　光が怪物の頭部を直撃し、眩（まばゆ）い閃光が辺りを包んだ。怪物は醜い声を上げ、黒いガスを噴き出しながらぐずぐずと崩れ落ちる。

　その体が地面に沈み、黒い霧となって風に溶けるように消えていった。

「…倒した…の？」

　陽奈は鉄パイプを落とし、地面に膝をつく。光を放った手を見つめ、汚れた制服のスカートが広がる。

「はぁ…はぁ…何…？　何だったの、今の？」

　頭を抱えて困惑しながら、彼女の鼓動の高まりは止まらなかった。

（落ち着かなきゃ…でも、全然訳がわからない……）

　その時、彼女の背後から落ち着いた声がかけられた。

「――大丈夫ですか？」

　振り返ると、スーツの上に白衣を着た男性が立っていた。

　30代半ばほどの彼は、黒い前髪を額に軽く下ろし、細いフレームの眼鏡の奥で穏やかな目をしていた。清潔感のある顔立ちにはどこか掴みどころのない静けさが漂う。

　手に持ったクリップボードが、彼の言葉に事務的な響きを添えているようだった。

「私は『健康安全管理センター』の高橋（たかはし）と申します。大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」

　彼の声は低く、落ち着いていたが、陽奈の動揺した心には、その穏やかさが逆に不思議な重みを感じさせた。

「ええ、一応……」

　陽奈は息を整え、静かに返す。

「……あの怪物、何ですか？」

「実は、それが今回の調査に関連しています」

　彼の背後では、防護マスクを着けた数人のスタッフが現れ、カメラで写真を撮ったり地面を調べたりしていた。

「明光市では新型ウイルスの調査を行っていて、先ほどの異常事態がそれに関連している可能性があります。念のため、検査にご協力いただけませんか？」

「ウイルス……ですか？　さっきの怪物も関係が…？」

　陽奈が少し首をかしげて尋ねる。

「その可能性があります」

　高橋が静かに頷きながら、落ち着いて答えた。

「近頃、野犬などが突然変異や異常行動を起こす報告があり、その一部かもしれません。詳しいことは病院で調べさせてください」

（アレは……とても野良犬には見えなかった…）

　陽奈は疑いを抱（いだ）きながらも呟く。

「そう、ですか」

　頭の中は混乱でいっぱいだ。でも、自分に言い聞かせる。

（――少し落ち着こう）

　彼女は穏やかに返す。

「分かりました。協力します」

　そして、真剣な眼差しで付け加えた。

「何か大事なことなら、ちゃんと知りたいです」

　鞄を肩に掛け直し、彼女は自分の身に一体何が起こったのかを理解するため、高橋に促（うなが）されて歩き出す。

　少し離れた場所に、白い車が停まっており、側面に「健康安全管理センター」と書かれている。

「あそこまでお願いします」

「分かりました」

　日はすでに沈み、白い車が動き出すと、陽奈は窓の外の闇を見つめる。

（あれは結局何だったんだろ？　ほんとに怖かった…）

　あの赤い目と黒い霧の怪物への恐怖が胸を締め付け、震えが止まらない。

（私の手……どうしちゃったの？　これからどうなるんだろ…）

　自身の手や鉄パイプから放たれた謎の光が頭から離れず、混乱が渦巻く。

　街灯の光が車窓を過ぎる中、陽奈は知らない未来への不安と戸惑いを抱え、車に揺られていた。