「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第29話 葛藤

「リーゼさん、この薬草を……そう、細かく刻んで。あとはこの分量を煮出してから冷やすだけ。お願いします」

　紬は、まるで何かを振り払うように、本を開いては人を助ける毎日を送っていた。

　頼れるのはリーゼだけだ。火を扱えるのも、薬を使えるのも彼女しかいない。

　だから紬は、自分にできること――“知っていること”を、必死に伝え続けた。

　けれど、心のどこかで気づいていた。

　これは「手助け」なんかじゃない。

　自分がここにいてもいいのか、ただそれを――「証明」しようとしているだけだ、と。

　――私は、ただの図書委員長だった。

　異世界に来てから、周囲は紬を「すごい」と言ってくれた。

　けれど、自分はただ本が好きなだけの中学二年生だ。

　本の中の知識を取り出すことが、そんなに特別なことだとは、どうしても思えなかった。

　そんな思いを突きつけるような言葉が、ある日ふと届いた。

　「紬さんが指示して、リーゼさんが動いてるから、こんなに的確に回復できてるんだよ。直接魔法が使えなくても、あんたは欠落者なんかじゃない」

　――欠落者。

　それはきっと、励ましのつもりだった。

　でも紬には、その言葉が深く突き刺さった。

　（……もともと、魔法なんて使えたことなんて、ないのに）

　薬草の名前を言えるのも、使い方を知っているのも、全部「本」に書いてあったからだ。

　私自身がすごいわけじゃない。私は――

　その日の帰り道、紬は足を滑らせ、崖のそばで転倒した。

　鋭く切り立った岩肌に腕を打ちつけ、足元がもつれる。

　痛みとともに、視界がじわりと滲んだ。

　「――っつ……」

　動けない。

　誰もいない。

　声も出せない。

　（ああ、私……）

　薄れていく意識の中で、遠くから誰かの声が聞こえた気がした。

　「紬が倒れた！？」

　駆けつけたラセルの手には、泥だらけの本が一冊、強く握られていた。

　開かれたページは血に濡れ、ところどころがかすれている。

　「どうすれば……俺は紬のような魔法は使えない……！」

　それでもラセルは、本に問いかけるように、必死に声をかけた。

　「どうか、どうか……！」

　風が吹いた。

　本のページが、ぱらぱらとめくられ、あるページでふと止まる。

　そこには、うっすらと光が宿っていた。

　（……これは……自然と話すときと、同じ……？）

　本が「ここを見ろ」と語っている。

　けれど、ラセルには文字が読めない。見ろと言われても、どうすればいいのかわからない。

　「お願い……誰か、見れる人はいないのか……！」

　そのとき、小さな手がそっと挙がった。

　「……わたし、少しだけなら……」

　それは、かつて紬が絵本を読み聞かせていた少女だった。

　彼女は、紬の本を密かに何度も読み返していたのだ。

　「ここ、多分、薬草の煎じ方が書いてあると思います」

　震える声で、少女は読み上げる。

　「『かした葉を細かく、火にかけて……冷やして、当てる』」

　難しい漢字はまだ読めない。

　「『乾かした葉を細かく砕き、火にかけて煮出し……冷やして、湿布として当てる』……じゃないですか？　その方法なら……私、紬さんに教わりました！」

　リーゼが、少女の言葉を頼りに素早く薬を作る。

　傷の場所に、包帯とともに薬を塗りこむ。

　やがて――

　「……息、整ってきた」

　安堵の声が、まわりに広がった。

　紬の額から、じわりと汗が引いていく。

　その夜。

　眠る紬のそばで、リーゼは少女と並んで座っていた。

　「……やっぱり、紬さんは特別です。私が本を読めるようになったのも、紬さんのおかげです」

　「うん。紬さんって、本当にすごい。今日だって、ひとりひとりができることを紡いでくれたのは、紬さんだから」

　リーゼは静かに微笑んだ。

　そして紬が、うっすらと瞼を開けた。

　光に包まれた本が、そっと彼女のそばに寄り添っていた。

　「……ありがとう。ほんとに……みんなのおかげ、だよ」

　かすれた声で、紬はつぶやいた。

　眠りの中から戻ったその瞳は、少し潤んでいて、でもどこか安心したように笑っていた。

　そばにいる誰もが、うなずいた。

　彼女の言葉に、言い訳も、見栄もないことを知っていたから。

　本の力じゃない。

　魔法でもない。

　ただ、誰かのために動こうとする気持ちが、人の手と心をつないでいた。

　そしてまた、灯が一つともった。

　その光は、紛れもなく紬自身のもので――

　本だけじゃない、「彼女自身が誰かの力になれる」ことを、そっと証明していた。