「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第21話 焚き火の静寂と問いかけ

リーゼが火打石で火をつけたとき、それはほんの小さな光だった。

けれど、それは確かに薪に宿り、ゆっくりと、しずかに火を育てていく。

誰もがその炎をじっと見つめていた。

まるで長い旅路の終わりを見届けているような、深い静けさがあった。

その沈黙を最初に破ったのは、ラセルだった。

「なあ、そろそろ教えてくれよ、じいさん……あんた、何者なんだ？」

ぱちり、と火の粉がはじける音。

赤い光が、老人の顔を浮かび上がらせた。

その隣に座っていた鍛冶屋のガロウが、くくっと笑う。

「なんじゃ、やっぱり黙ってたか。別に隠す必要もなかろう？　教えてやれ……ザカリア」

その名が落ちた瞬間――風が止まり、火までも音を失った気がした。

「……その名で呼ぶな、ガロウよ」

「へっ、わしにとっちゃ今でもその名が一番しっくり来るんじゃよ」

戸惑ったように、リーゼがラセルの方を見やる。

ラセルは何かを思い出すように目を見開いた。

「ザカリア……って……まさか……ザカリア＝フェルナード？　魔法医師会を作った、あの……？」

ぱちり、と今度は大きく火がはぜた。

それはまるで、名前の重さを示すかのように。

老人――ザカリアは、ゆっくりとうなずいた。

「その名で呼ばれていた頃もあったな。魔法医師会を創ったのは確かにわしじゃ。だが、今はただの旅人じゃ。会の運営は、もう若い者に任せてある」

「じゃあ……どうして俺たちと？　どうして、紬と一緒に旅を？」

ザカリアは焚き火の奥を見つめたまま、静かに語り出した。

「――わしとガロウが出会ったのは、まだ若い頃。あれは、ノルフェ王国に仕えていた時のことじゃ」

若き日のザカリアは、王宮に仕える宮廷魔法医師だった。

人の言葉にならない苦しみを“魔力の流れ”として感じ取り、治す異能の持ち主だった。

一方のガロウは、若き鍛冶師。

鉄や火の温度だけでなく、素材の“声”を聞き分け、持ち主に最も馴染む武具を打つ名工だった。

「お互い、変わり者じゃったからな。妙に気が合うてな」

だが、時は戦乱に向かっていた。

「わしらは自国を守るために力を尽くした。わしは魔法で傷を癒し、ガロウは武具を作り続けた。……守りきったと思っていた。だが――」

焚き火の炎が、大きく揺れる。

「勝ったその後じゃ。王たちは、今度は“外”を求め始めた。手柄、領土、名声……守るための力が、奪うための力に変わっていった」

ザカリアは、苦しげに目を伏せた。

「わしは嫌になって国を離れた。治すべき傷を、今度は“作る側”になるのがどうしても納得できんかった」

そこからザカリアは放浪し、敵味方の別なく人を癒すようになった。

気づけば、志を同じくする者たちが集まり、自然に“魔法医師会”が生まれていった。

今度はガロウが、焚き火を見ながら口を開いた。

「……あの頃からじゃ。打ち直しに戻ってきた武具の声が変わった。前は誇っとったのに、今は泣いとる。助けを求めるような音ばかりでな……」

だから彼も、国を離れた。

「今じゃ日用品専門の鍛冶屋じゃ。包丁とか、鍬とか――静かな声を持ったもんばっかり作っとる」

そう言って、ガロウは少し笑った。

「火打金のときなんか、“なんでわけの分からんもんを打てたんだ”って焦ったもんじゃよ」

ザカリアは、また火を見つめる。

「魔法でもなければ、権威でもない。ただ“声を聞く”力。それが、わしらを支えてきたんじゃ」

ガロウは「物の声」を、

ザカリアは「人の声」を聞いてきた。

まったく違う道を歩きながらも、根底にあったのは――「耳を澄ませる」という生き方だった。

「わしはこの旅で、今の医師会の様子を見てきた。何が真実で、どこで道を誤ったのか……事実は、悲惨じゃった」

そう語ったザカリアの目が、まっすぐ紬を見つめた。

「――お前に、次の会長になってもらいたい」

ぱち、と薪が小さくはぜた音が、夜の静寂に響いた。

紬は何も言わなかった。

ただ静かに焚き火を見つめていた。

目に見えない何かが――

心の奥に、そっと届いてくるようだった。