「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第13話 私ができること

朝の光が、木々の隙間から柔らかく差し込んでいた。

前日に野営した森の外れで、紬たちは静かに旅の支度をしていた。老人は焚き火の傍で膝をさすりながら、何やら空を見上げて物思いにふけっている。ラセルは水袋を整え、リーゼは荷を軽くしていた。

紬はというと、ひとり少し離れた場所で本を手にしていた。昨日のことが、心に残っていた。

あのとき、自分にできることは限られていた。ただ、本に書かれた応急処置をなぞるだけ。アロエを使ったときもそうだった。火を起こしたときも。

「私の力じゃない――ただ、本が助けてくれただけ」

そんな思いが、胸の奥に重く沈んでいた。

「……そろそろ出ようか」

ラセルの声に紬は顔を上げ、そっと本を閉じた。

昼も過ぎたころ、小さな村が丘の向こうに見えてきた。家々はまばらで、畑には春の作物が芽吹き始めたばかり。村の入り口に立っていた老婆が旅人たちに気づき、手を振って近寄ってくる。

「もし、旅の方々。すまないけど、手を貸してくれんかのう」

老婆はそう言って、村の奥へと案内した。

小屋の前には、村人たちが集まっていた。中に運び込まれたのは若い男で、倒木に巻き込まれ、足を強く打ったらしい。

紬は顔をしかめ、無意識に老人の方を見た。

「あの……おじいさん、お願いします……」

しかし、老人は首を横に振った。

「すまんのう。昨日の無理がたたったのか、今日はどうにも身体が重くてな……。手が、ふるえてしまうんじゃ」

穏やかな声だったが、何かを隠しているようにも聞こえた。

紬は目を伏せ、それから決意するように本を開いた。

「リーゼさん、手伝ってもらえますか？」

「……うん、もちろん！」

二人は膝をつき、怪我の具合を見ながら処置を始めた。木片を取り除き、清潔な布で傷口を覆う。簡易の添え木で足を固定し、紬は湿らせた薬草を包帯に巻きつけた。

周囲の村人たちは口々に囁きあう。

「魔法か？　いや、術式もないぞ……」

「大丈夫なのか？　本当に治るのか？」

その声に、紬は手を止めずに答えた。

「……治るかどうかは、わかりません。でも、見過ごすわけにはいかなかったんです」

静かで、でも確かな声だった。

その時、若者の呼吸が少しだけ落ち着いた。眉間に寄っていた皺が、すこし和らいでいく。

「……息が、楽になったような……」

誰かが呟いた。

村人たちはどよめきながらも、次第に感謝と安堵の表情に変わっていった。

「……さすがじゃのう」

老人が紬の背後でぽつりと呟いた。

紬は振り返り、驚いたように見上げる。

「わ、私なんて、ただ私ができることをやっただけで……」

「それをできる者が、どれほどおると思う？人の命を預かるとはそんな簡単なものではない。それを実行に移す胆力、それが何よりの力じゃよ」

紬は、すこしだけ頬を赤くして目を伏せた。

その横で、リーゼが小さく笑った。

しかし。

ラセルはそのやりとりをじっと見ていた。

（本当に……動けなかったのか？　あの老人は、自分に魔法をかけるほどの力を持っていたのに？）

疑いは、静かに、しかし確実にラセルの胸に積もっていった。

処置を終えたあとも、怪我人はまだ浅い眠りにあった。傷口の痛みに顔をしかめながらも、呼吸は穏やかで、危機はひとまず去ったように見える。

けれど紬は、その場を離れようとしなかった。そして、集まっていた村人たちに向かって、少し緊張した面持ちで口を開く。

「すみません。もし、よければ……私たち、今夜は村の近くで泊まらせてもらえませんか？」

村人たちが顔を見合わせる。紬は視線に耐えるように続けた。

「処置はしました。でも、夜のあいだに何かあったらと思うと……。やっぱり、もう少し、そばで様子を見ていたくて……」

沈黙が落ちた。見慣れない術に、見知らぬ旅人たち。不安が去ったわけではない。

だが、そのとき、年配の男がぽつりと呟いた。

「助けてもらっておいて、野宿させるわけにはいかん。夜露に打たせるのは、あまりに恩知らずというものだ」

その一言に、他の村人たちも渋々ではあったが頷き、使われなくなった集会小屋の鍵を貸してくれた。

こうして四人は、村の一角で一晩だけ休むことになった。

集会小屋は、埃をかぶってはいたものの雨風はしのげた。木の床は軋み、窓には簡素な布がかかっている。中に干してあった干し草を敷いて、四人は荷物を下ろした。

紬はほっと息をついて座り込む。しばらくして、隣にいたリーゼが口を開いた。

「さっきの処置……本当にすごかったです。あんなふうに手早くできるなんて思わなかった」

「え、そんな……わたし、本に書いてあることをなぞっただけで……。震えてたし、迷ってばかりだったし……」

「でも、あのとき手を出せたのは、紬さんだけでした。」

リーゼの言葉はまっすぐで、あたたかかった。紬はそのまま顔を伏せ、静かに笑った。

「……ありがとう。ちょっと、うれしい」

リーゼも笑う。

「私、魔法が使えないでしょ？だから小さい頃からみんなに欠落者って呼ばれてて。ずっと自分はダメだっておもっていたの……。でも、今日は少しだけ、欠落者でも何かできるかもしれないって思えました。紬さんのおかげです。」

「私こそ。リーゼさんがいなかったら、何もできなかったよ」

ぽつぽつと語られる言葉は、夜の小屋に溶けていった。

そのやりとりを、壁際で座っていたラセルは黙って聞いていた。彼の目は静かで、どこか考え込むように細められている。そして隣では、老人が目を閉じたまま腕を組んでいる。

──本当に、ただ疲れていたのだろうか。

ラセルの視線は、眠ったように動かない老人の表情を見つめたまま、そっと息をついた。

外では風が木々を揺らしていたが、小屋の中は、ひとときの静けさに包まれていた。